Hong Kong veroordeelt veertien democratieactivisten in het grootste nationale veiligheidsproces

Veertien democratieactivisten in Hongkong zijn donderdag veroordeeld op grond van aanklachten inzake de nationale veiligheid. Zij sluiten zich aan bij tientallen anderen – ooit de voorhoede van de oppositie in de stad – die nu mogelijk een generatie politieke gevangenen zullen worden.

De autoriteiten hebben 47 pro-democratische figuren, waaronder Benny Tai, een voormalig hoogleraar rechten, en Joshua Wong, een protestleider en oprichter van een studentengroep, beschuldigd van samenzwering om daden van ondermijning te plegen. Eenendertig van hen hadden eerder schuld bekend. Donderdag hebben rechters gekozen door de door Peking gesteunde leider van Hongkong veertien van de overgebleven activisten veroordeeld en twee anderen vrijgesproken. Op de aanklacht staat een maximumstraf van levenslange gevangenisstraf.

De veroordelingen laten zien hoe de autoriteiten de verreikende bevoegdheden van de nationale veiligheidswet van Peking hebben gebruikt om afwijkende meningen in brede sectoren van de samenleving te onderdrukken. De meeste beklaagden hadden ten minste de afgelopen drie jaar in detentie doorgebracht vóór het einde van het 118 dagen durende proces.

Sommige van de beklaagden zijn voormalige wetgevers die zich in de politiek hebben begeven nadat de Britten Hongkong in 1997 onder Chinese heerschappij hebben gebracht. Anderen zijn activisten en wetgevers die de zelfbeschikking van Hongkong verdedigden met meer confronterende tactieken. Velen van hen, zoals de heer Wong, die beroemd werd als tieneractivist, behoorden tot de studenten die in 2014 grote straatprotesten leidden om stemrecht op te eisen.

Hun misdaad: het houden van voorverkiezingen om hun kansen in de stadsbrede peilingen te vergroten.

“De boodschap van de autoriteiten is duidelijk: elke activiteit van de oppositie, zelfs gematigde, zal niet worden getolereerd”, zegt Ho Fung Hung, een expert op het gebied van de Hongkongse politiek aan de Johns Hopkins Universiteit.

Pro-democratische activisten zeiden dat ze alleen de rechten van inwoners van Hongkong verdedigden in het licht van de toenemende controle van Peking over de stad. De publieke bezorgdheid over de afnemende vrijheden in Hongkong leidde in 2019 en begin 2020 tot massale, soms gewelddadige protesten, waardoor de grootste uitdaging voor de Chinese autoriteit sinds 1989 nog groter werd.

Als reactie daarop legde China in 2020 een nationale veiligheidswet op aan Hong Kong, waardoor de autoriteiten een krachtig instrument kregen om critici te arresteren, zoals de 47 mensen die terechtstaan, waaronder de heer Tai, een hoogleraar rechten die senior strateeg was voor de pro-regeringspartij. . Democracy Camp, en Claudia Mo, voormalig parlementslid en ervaren activiste.

De autoriteiten beschuldigden hen van “samenzwering om subversie te plegen” vanwege hun inspanningen in 2020 om onofficiële voorverkiezingen te organiseren of eraan deel te nemen voordat ze voor zetels in de wetgevende macht stemden.

Professor Hong zei dat pro-democratische activisten in het verleden zonder enig probleem voorverkiezingen hielden om kandidaten te selecteren die zich kandidaat wilden stellen voor het stadsleiderschap.

“Het feit dat ze werden gearresteerd, veroordeeld en zelfs voor een lange periode achter de tralies werden gezet voordat het vonnis werd uitgesproken, toont een fundamentele verandering aan in het politieke klimaat in Hong Kong: vrije verkiezingen, en zelfs de schijn van vrije verkiezingen, zijn verdwenen.” zei professor Hong.

De zaak die de autoriteiten van Hongkong tegen de activisten hebben aangespannen is complex en grotendeels gebaseerd op een scenario dat niet is gebeurd. Aanklagers zeiden dat de informele voorverkiezingen problematisch waren omdat het pro-democratische blok ze gebruikte om een ​​meerderheid in de wetgevende macht te verwerven, waardoor ze vervolgens konden proberen de regering te ondermijnen. Ze beschuldigen de activisten van samenzwering om een ​​dergelijke meerderheid te gebruiken om een ​​veto uit te spreken over de overheidsbegroting en uiteindelijk de leider van de stad te dwingen af ​​te treden.

De rechters oordeelden dat het plan, indien uitgevoerd, tot een ‘constitutionele crisis’ zou hebben geleid, wat neerkwam op ondermijning onder de nationale veiligheidswet.

De autoriteiten hebben de verkiezingen uitgesteld vanwege de epidemie. Tegen de tijd dat er eind 2021 werd gestemd, waren activisten gearresteerd en waren de verkiezingsregels herschreven om pro-democratische kandidaten effectief uit te sluiten.

Het proces tegen de 47 begon in februari vorig jaar, na lange procedurele vertragingen.

Van de beklaagden hebben er 31 schuldig gepleit, waaronder de heer Wong, die sinds 2020 gevangenisstraffen heeft uitgezeten in andere zaken die verband houden met zijn activisme. Vier van hen – O Nok Hin, een voormalig parlementslid; Andrew Chiu en Ben Chung, voormalige districtsfunctionarissen; Mike Lamm, een eigenaar van een supermarktketen met politieke ambities, getuigde voor de aanklagers in ruil voor strafvermindering.

Onder de veertien verdachten die donderdag zijn veroordeeld Leung Kwok Hung, de ervaren activist die bekend staat als ‘Long Hair’ en die aandrong op een sociaal welzijnsbeleid voor ouderen en armen; Lam Cheuk Ting, een anti-corruptie-onderzoeker die wetgever werd; en Gwyneth Ho, een voormalig journalist. De twee verdachten die werden vrijgesproken waren advocaat Lawrence Lau en maatschappelijk werker Lee Yu-chun. (Aanklagers zeiden dat ze van plan zijn in beroep te gaan tegen de vrijspraken.)

Nadat het vonnis was uitgesproken, omhelsden de families van enkele beklaagden elkaar en huilden buiten de rechtszaal. Johnson Young, een mensenrechtenactivist die de hoorzitting bijwoonde, zei dat hij gekwetst was door de uitspraak, ook al hadden hij en vele anderen dit verwacht.

“Ik dacht aan de gezichten van zowel de beklaagden als de vrienden die nog in de gevangenis zaten. Dit maakte mij verdrietig. “Het zorgde ervoor dat ik ze wilde omhelzen”, zei hij.

Sinds de massale arrestatie van activisten heeft de stad oppositiestemmen in haar politieke instellingen geëlimineerd. Alleen gecertificeerde ‘patriotten’ mochten zich kandidaat stellen voor de Wetgevende Raad van de stad in 2021. In maart keurde Hong Kong op verzoek van Peking met buitengewone snelheid zijn nationale veiligheidswet goed.

Dinsdag maakte de stad voor het eerst gebruik van de nieuwe lokale veiligheidswet en arresteerde zes mensen, waaronder activist Zhao Hang Tong, op beschuldiging van het online verspreiden van ‘opruiend materiaal’. (Mevrouw Chow zit al in de gevangenis op grond van afzonderlijke aanklachten.)

Waarnemers zeggen dat de politieke zaken de veelgeroemde rechterlijke onafhankelijkheid van de stad op de proef stellen. Jimmy Lai, de mediamagnaat en uitgesproken criticus van Peking, staat momenteel terecht. Weken geleden willigde een rechtbank een verzoek van de regering in om een ​​populair protestlied te verbieden, wat zorgen uitte over de vrijheid van meningsuiting.

De langdurige juridische procedure in het proces tegen de 47 Democraten en de langdurige detentie hebben voor de beklaagden zware persoonlijke kosten met zich meegebracht. Een voormalig parlementslid, Wu Zhi-wai, verloor zijn beide ouders terwijl hij achter de tralies zat. Veel van de verdachten zijn ouders van jonge kinderen.

“Bijna allemaal zien ze dat hun privéleven in de ijskast wordt gezet. Dit zijn enkele van de beste en slimste mensen in Hong Kong, die allemaal hun carrière hebben zien eindigen terwijl ze maand na maand achter de tralies lijden”, zei Thomas Kellogg., Uitvoerend directeur van het Georgetown Asian Law Center. “Echt triest verhaal.”

Sommige activisten probeerden licht te werpen op wat zij beschouwen als de standvastigheid van de beklaagden in de afgelopen jaren. Owen Chau, de 27-jarige activist die tot de veroordeelden behoorde, bestudeerde boeddhistische geschriften en de geschriften van Thich Nhat Hanh, een Vietnamese monnik en vredesactivist, terwijl hij in de gevangenis zat, aldus zijn vrienden, die updates over hem plaatsten op sociale media. media namens hem. En meneer Lee, de maatschappelijk werker die werd vrijgesproken, schreef hij op Facebook Hij behaalde een diploma rechten terwijl hij op borgtocht vrij was.

De heer Young, de activist die de hoorzitting bijwoonde, zei: “Dit laat zien dat, of je nu in de gevangenis zit of vrij bent, ongeacht in welke situatie je je bevindt, je iets zinvols kunt doen om te doen, zelfs als er veel beperkingen zijn. .” .

Juristen zeiden dat tijdens de strafperiode, die op een later tijdstip zal worden uitgesproken, de verdachten naar verwachting in klassen zullen worden ingedeeld. Degenen die als “belangrijkste daders” worden beschouwd, kunnen worden veroordeeld tot gevangenisstraffen variërend van 10 jaar tot levenslange gevangenisstraf. “Actieve deelnemers” kunnen een gevangenisstraf krijgen van drie tot tien jaar. Anderen die schuldig worden bevonden, kunnen tot drie jaar gevangenisstraf krijgen of onderworpen worden aan onbepaalde “beperkingen”.