Hollywood-schrijvers komen overeen om te staken terwijl de lockdown nadert

Hollywood is dichter dan ooit bij de lockdown.

Vakbonden die duizenden tv- en filmschrijvers vertegenwoordigen, zeiden maandag dat ze overweldigende steun hebben voor de staking, waardoor vakbondsleiders het recht hebben om een ​​staking uit te roepen wanneer de contracten van schrijvers met grote Hollywood-studio’s op 1 mei aflopen.

De vakbonden, die zijn aangesloten bij de Writers Guild of America aan de oost- en westkust, zeiden dat meer dan 9.000 schrijvers de staking goedkeurden, met 98 procent van de stemmen.

WGA-leiders zeiden dat dit een “existentieel” moment is voor het boek, gezien het feit dat de compensatie de afgelopen tien jaar is gestagneerd ondanks de explosie van tv-series in het uitzendtijdperk. In een e-mail vorige week aan de schrijvers zeiden de hoofdonderhandelaars dat “het voortbestaan ​​van het schrijven als beroep op het spel staat bij deze onderhandelingen”.

Met nog twee weken te gaan voordat het contract afloopt, is er weinig teken van vooruitgang in de gesprekken. In de e-mail zei het onderhandelingspanel dat de studio’s “geen zinvolle antwoorden gaven op fundamentele economische kwesties” en slechts kleine concessies deden op een handvol gebieden.

“Kortom, de studio’s hebben geen enkele aanwijzing getoond dat ze van plan zijn de problemen aan te pakken die onze leden vastbesloten zijn op te lossen in deze onderhandelingen”, luidt de e-mail.

De Motion Picture and Television Producers Alliance, die onderhandelt namens Hollywood-productiebedrijven, zei in een verklaring dat het toestaan ​​van de staking “voor niemand als een verrassing mag komen”.

“De stemming over toestemming om te staken is altijd onderdeel geweest van het plan van de WGA, dat werd aangekondigd voordat de partijen moties uitwisselden”, aldus de verklaring. “Ons doel, en dat blijft, is om tot een eerlijke en redelijke overeenkomst te komen.” Ze voegde eraan toe: “Er kan alleen een akkoord worden bereikt als de vakbond vastbesloten is haar focus te verleggen naar serieuze onderhandelingen door volledige discussies over de problemen met de bedrijven aan te gaan en redelijke compromissen te zoeken.”

In de afgelopen weken zijn Hollywood-executives begonnen met de voorbereidingen voor de staking, zowel door scripts op te slaan als door zich voor te bereiden op de productie van een lawine van realityseries, waarvoor geen scenarioschrijver nodig is. David Zaslav, CEO van Warner Bros. Discovery, eigenaar van zowel de film- en tv-studio’s van Warner Bros. als HBO, zei vorige week tijdens een media-evenement dat hij hoopt een akkoord te bereiken. “De staking zal een uitdaging zijn voor de hele industrie”, voegde hij eraan toe.

Hij zei echter dat het bedrijf volledig voorbereid is als er een terugtrekking komt.

“Vanuit zakelijk oogpunt gaan we uit van het ergste”, zei hij. “We hebben ons voorbereid. We hebben veel content geproduceerd.”

De staking garandeert dus niet dat de schrijvers binnen twee weken naar de piketlijnen gaan. In 2017 werd een last-minute deal met de studio’s gesloten, kort nadat 96 procent van de schrijvers had gestemd om een ​​staking goed te keuren. De laatste keer dat ik het boek las was in 2007. Deze pauze duurde 100 dagen, tot begin 2008, en kostte de economie van Los Angeles naar schatting 2,1 miljard dollar.

Als de staking begin mei begint, gaan nachtshows zoals “Saturday Night Live” en talkshows van Stephen Colbert, Jimmy Fallon, Jimmy Kimmel en Seth Meyers onmiddellijk uit. Het duurde enkele maanden voordat de kijkers de impact op de gescripte tv-series en films begonnen op te merken.

Het uitzendtijdperk heeft het aantal geproduceerde tv-series met scripts drastisch verhoogd, maar schrijvers zeggen dat de zakelijke omstandigheden geen gelijke tred hebben gehouden.

“Schrijvers werken meer weken voor minder geld”, zegt Eric Haywood, een ervaren schrijver en producent, en lid van de onderhandelingscommissie van de WGA. “En in sommige gevallen werken ervaren schrijvers voor hetzelfde of in sommige gevallen voor minder geld dan een paar jaar geleden.”

De timing van de gesprekken heeft een extra complicatie gezien de huidige financiële uitdagingen voor alle media- en entertainmentbedrijven.

In het afgelopen jaar zijn de aandelenkoersen van die bedrijven gekelderd nadat Wall Street zich begon af te vragen waarom zoveel streamingdiensten jaarlijks miljarden dollars verliezen. De studio’s proberen deze streamingdiensten in rap tempo winstgevend te maken, na jarenlang vooral gericht te zijn geweest op groei. Transformatie heeft een prijs.

Disney zit midden in de 7.000 banen. Geconfronteerd met een schuldenlast van bijna $ 50 miljard, stopte Warner Bros. Discovery vorig jaar projecten en ontsloeg duizenden arbeiders. Andere mediabedrijven nemen vergelijkbare kostenbesparende maatregelen.

De schrijvers lijken niet sympathiek.

“De status-quo is niet houdbaar”, zei Haywood.

Schrijvers hebben zich speciaal gericht op de zogenaamde kleine kamers. Er is geen eenduidige definitie van een minikamer, maar het is populair geworden in het tijdperk van de omroep.

In een voorbeeld hadden de studio’s een minikamer voordat de show door de studio werd opgepikt en gepland voor uitzending. Een kleine groep schrijvers zal in de loop van twee of drie maanden een serie ontwikkelen en verschillende scripts schrijven.

Maar aangezien de studio’s de serie niet hebben besteld, zullen ze dat als excuus gebruiken om de schrijvers lagere salarissen te betalen dan wanneer ze in de officiële schrijverskamer zouden zitten, zeiden vakbondsleiders. En gezien de relatief korte duur van de functie, moeten deze schrijvers haastig op zoek naar een andere baan als het aanbod niet wordt aangenomen.

Een vakbondsleider vergeleek de kleine kamers tijdens de onderhandelingen met “werkkampen”, volgens twee mensen die bekend waren met de gesprekken en die op voorwaarde van anonimiteit spraken om privéberaadslagingen te bespreken.

Een WGA-woordvoerder zei dat de verwijzing niet woordelijk was en afkomstig was tijdens een show die anderhalf uur duurde.

“Ontwikkelingswerk is altijd duur betaald omdat jij met het idee kwam”, zei WGA-hoofdonderhandelaar Elaine Stutzman in een interview. “Als je deze kamers krijgt voordat je aan een show of een seizoen begint, moet je een schrijverspremie betalen.”

Het boek zei ook dat de kater – die mevrouw Stutzman ‘de winstdeling van de schrijver uit de middenklasse’ noemde – zijn tol heeft geëist in het tijdperk van live-uitzendingen. Voorafgaand aan de uitzending konden schrijvers restbetalingen ontvangen wanneer een show een licentie kreeg, of het nu ging om syndicatie, een internationale deal of dvd-verkoop.

In het tijdperk van streaming, zei Stutzman, waar wereldwijde diensten zoals Netflix en Amazon aarzelden om hun series in licentie te geven, werden die distributiearmen afgebroken en vervangen door gevestigde.

“Als de overgrote meerderheid van de makers van inhoud voor streamingplatforms is waar ze volledig worden uitgesloten van wereldwijde groei en succes, dan is dat een heel groot probleem”, zei ze.