Hoe de Maple Leafs opnieuw wonnen en de wedstrijd in evenwicht brachten: 7:3

In Game 5 plantten de Toronto Maple Leafs het zaadje van twijfel bij de Boston Bruins, wiens voorsprong van 3-1 in de reeks terugviel naar 3-2.

In Game 6 in Toronto plantten, bemestten en gaven de Leafs dat zaadje om de twijfel te laten groeien.

En nu, na een overtuigende maar spannende 2-1 overwinning, zijn de Leafs gedwongen terug te keren naar Game 7 in Boston met nog een kans om hun play-off-demonen uit te drijven. Daarbij brachten ze enkele van hun eigen Bruins-demonen terug, nadat ze de Florida Panthers met 3-1 hadden verslagen in de eerste ronde van de play-offs van vorig jaar. Game 6 liet meer zien van de manier waarop de Leafs in Game 5 speelden: focus in plaats van spanning, vastberadenheid in plaats van afschrikking.

“Ik volg gewoon de golf”, zei Leafs-kortstop Simon Benoit. “Als de golf naast je ligt, hoef je er alleen maar op te rijden.”

Die golf kwam in een stroomversnelling toen de Leafs zich voedden met het beste publiek van de Scotiabank Arena van het seizoen.

“Het was daar zo luid dat ik last kreeg van mijn stem, gewoon om de lijn te veranderen”, zei Leafs-coach Sheldon Keefe.

Wat Keefe benadrukte – ervan uitgaande dat zijn team hem hoorde – was de noodzaak om de zaken defensief strak te houden. Terwijl de Bruins in de tweede helft een push maakten, hielden de Leafs stand met hun beste verdedigende hockey van de serie.

“(De Bruins) hadden wat looks, maar de manier waarop we verdedigden om te voorkomen dat er iets schoons in ons net terechtkwam, was geweldig”, zei Keefe. “Ik daagde de groep uit en sprak met hen over hoe als je met je rug tegen de muur staat en je wordt uitgedaagd op de manier waarop we worden uitgeschakeld, je op de een of andere manier herinnerd zult worden. Dus hoe wil je dat het is?”

The Leafs zullen in ieder geval herinnerd worden vanwege een spannend, onopvallend spel. Maar twee doelpunten van William Nylander – zijn eerste doelpunt in de play-offs nadat hij de eerste drie wedstrijden van de serie had gemist – en nog een opvallende prestatie van Joseph Wall in doel waren genoeg voor de Leafs om hun reeks van zes thuisverlieswedstrijden te breken.

William Nylander heeft invloed

Terwijl de ongerustheid toenam toen de wedstrijd laat in de tweede helft zonder doelpunt vastliep, waren de typische oproepen van het Scotiabank Arena-publiek “Schiet!” Het bereikte een koortshoogte. En als je Nylander bent, weet je hoe belangrijk het is om goed te kunnen luisteren.

Met nog iets meer dan een minuut te gaan in de tweede periode brachten de Leafs de wedstrijd gelijk in de aanvalszone en stuurden Keefe's twee aanvalsgerichte verdedigers, Morgan Rielly en Timothy Liljegren, over de planken. Het bleek een effectieve zet, waarbij beide spelers de puck aanraakten voordat ze deze naar Nylander stuurden, die van grote afstand een polsschot op doel afvuurde.

Je moet de eenvoud van de opname van Nylander waarderen. Er zijn in deze serie momenten geweest, vooral bij het machtsspel, waarin de Leafs ervan beschuldigd konden worden dat ze te aardig waren met de bal op hun stick en wachtten op de perfecte gelegenheid om te schieten. Nylander leek de spelregels simpelweg uit het raam te gooien en de bal in het net te gooien. Ze vond haar weg door het verkeer en passeerde Jeremy Swayman. Nylander is niet het type dat over alles in zijn leven nadenkt, en zijn modus operandi werd bewezen door de openingstreffer van de Leafs.

Dit is dezelfde Nylander die, wederom, niet veel nadacht over het spelplan vóór Game 6:

“We hebben niets te verliezen, we spelen alleen maar.”

William Nylander vertelt over het omgaan met uitsluiting.

(🎥: @BR_OpenIce) pic.twitter.com/FZimOtOnOE

– TSN (@TSN_Sports) 3 mei 2024

En Nylander 'speelde' daarmee en stelde de overwinning voor de Leafs veilig met gevoel voor vaardigheid bij een ontsnappingsdoelpunt laat in de derde periode.

“Heel belangrijke dingen”, zei Keefe over het Nylander-spel. “Dat is wat je zoekt van een speler van zijn kaliber.”

Alle eer gaat naar Matthew Kniss voor zijn pass achter de rug naar Nylander. Kniss zelf deed elke wedstrijd als veteraan mee en groeit voor onze ogen uit tot een dynamische en betrouwbare play-offspeler.

“The sky is the limit voor een man als Kniss.” Daar heeft hij veel te verwerken. “Als hij zo speelt, kun je zien hoe effectief hij is”, zei Keefe.

Het is ook de moeite waard om op te merken dat de Leafs enkele seconden geleden geluk hadden toen Pontus Holmberg niet werd opgeroepen voor een strafschop na wat leek op een redelijk duidelijke treffer van achteren op Mason Lohry.

Mason Lohry werd voor de ogen van de scheidsrechter van achteren geraakt.

Geen contact. De Maple Leafs scoorden na de daaropvolgende face-off. pic.twitter.com/f7tudZJw1O

– Ivan Mariinofsky (@EvanMarinofsky) 3 mei 2024

Joseph Wall sluit de deur

Is het, na opnieuw een indrukwekkend optreden van Joseph Wall, die halverwege Game 4 aan de serie deelnam, niet de moeite waard om je af te vragen hoe anders deze serie zou zijn geweest als Wall de starter uit Game 1 was geweest?

Nadat Woll een van de grootste verhalen was in Game 5, dubbelde de rookie-doelverdediger van de Leafs met een overtuigender optreden in Game 6, waarbij 22 van de 23 schoten werden gestopt.

Het meest opvallende aan zijn prestatie was het gebrek aan werk dat hij deed in de eerste periode, aangezien de Bruins slechts één schot op doel wisten te behalen. In sommige gevallen dreigt dit lage aantal herhalingen de doelman halverwege de wedstrijd te laten struikelen.

In plaats daarvan hield Walls geduld hem gezelschap in de eerste helft, en zijn atletisch vermogen hielp hem er doorheen in de tweede en derde periode. Hij bezit nu een belachelijk spaarpercentage van .964 gedurende drie optredens in deze serie.

Woll was op zijn best via een reeks Bruins-kansen in de derde periode: hij werd gedwongen zich van links naar rechts uit te strekken terwijl hij op zijn buik lag en een tackle te maken zonder zijn stick in een eerdere reeks.

O mijn God pic.twitter.com/bd0iImEchx

– Omar (@TicTacTOmar) 3 mei 2024

Als je een Leafs-skater bent, hoe kun je dan niet meer zelfvertrouwen hebben als je buiten de verdedigingszone speelt als Woll net zo opgesloten zit als in Games 5 en 6?

“(Wall) maakte geen fouten. Daarom bleven we in de wedstrijden. Hij gaf de groep vertrouwen. En dat hebben we nu nodig”, zei Keefe.

Het vermogen van Wall om zijn kalmte niet te verliezen in een zenuwslopende affaire is nog maar eens een herinnering dat de Leafs-doelverdediger van de toekomst een grote stap heeft gezet. Hij was niet geïnteresseerd in introspectie na de wedstrijd. In plaats daarvan wilde hij alleen maar uitkijken naar wedstrijd 7.

“Erg opgewonden. (TD Garden) is een geweldig gebouw om in te spelen”, zei Wall. “Het wordt een geweldige wedstrijd.”

Het machtsspel levert niets op. alweer

We hebben bijna geen manieren meer om te beschrijven hoe ineffectief het machtsspel van de Leafs in deze serie is geweest.

Toen David Pastrnak in de tweede periode werd beoordeeld met een double-minor vanwege hoge sticking, leek het er opnieuw op dat de Leafs eindelijk zouden kunnen doorbreken op basis van het manvoordeel. In plaats daarvan leken beide eenheden net zo ongeorganiseerd en aarzelend als altijd. Hun puckbewegingen waren op zijn best twijfelachtig, en hun gebrek aan urgentie was merkbaar. Geen van hun aanvalsgerichte spelers lijkt erop uit om hun sterke punten te benutten in het machtsspel. Na zes minuten met een extra schaatser door twee periodes, scoorden de Leafs een schamele zes schoten.

Ga 1-uit-20 door zes games. Gedurende de serie leek het machtsspel van de Leafs griezelig te doen denken aan een student die een belangrijke test moest afleggen zonder een zin uit de syllabus te lezen.

Aan de ene kant zou je kunnen zeggen dat de Leafs verbonden zijn met de serie, dus ze spelen in ieder geval hun machtsstrijd.

Maar in Game 7 lijken de foutenmarges veel kleiner. Eén powerplay-goal kan het verschil maken. Ze zullen moeten verbeteren.

Leafs kijkt uit naar Game 7

Zittend op het podium met achterovergekamd haar en een net zo keurig zwart pak, kon Nylander niet anders dan glimlachen met Game 7, minder dan 48 uur verderop in Boston.
De steraanvaller was de enige Leafs-speler die het vermogen vond om wat humor in de situatie en geschiedenis van de Leafs te brengen in Game 7s in Boston.

“Het is een bijzondere ervaring”, zei Nylander over het spelen in Game 7. “Ik weet niet of we er al een hebben gewonnen. Of niet.” Dus we zijn klaar voor de test.”

Kijkend naar Game 7 is de houding van Nylander doorgedrongen in het Leafs-team. De Leafs zelf zagen er verslagen uit en leken na Game 4 dood in het water. Maar na game zes? Het was moeilijk om geen gevoel van bevrijding te krijgen. Zelfs als de Leafs naar een gebouw gaan waar ze moeite mee hebben om te winnen, spelen ze nog steeds met huisgeld.

“Naar mijn mening hebben we net twee Game 7's gespeeld”, zei Keefe.

Misschien zou het niet het gevoel hebben dat het einde van de wereld in zicht is, voor een keer ten goede kunnen komen aan de Leafs in Game 7.

“Wat betreft hoe we ons voelen, is het alsof we er net doorheen zijn gegaan, waarbij elke actie telt”, zei Keefe. “We verwachten dat het krap zal worden, want uiteindelijk hebben we alleen nog maar één wedstrijd meer op het programma staan.

(William Nylander en Timothy Liljegren Afbeelding: Kevin Souza/NHLI via Getty Images)