Hier is een eerste blik op de nieuwe Vulcan-raket van United Launch Alliance

CAPE CANAVERAL, Florida – De eerste Vulcan-raket van United Launch Alliance rolde vrijdag uit zijn hangar voor een rit van 30 minuten naar een lanceerplatform in Florida, en verhuisde uiteindelijk naar het lanceerplatform na een decennium van ontwikkeling en testen.

Het was de eerste keer dat iemand de grote Vulcan-raket van 61,6 meter in zijn volledige vorm had gezien. Sinds ULA vorige maand klaar was met de montage van de raket, is deze in de steigers van de verticale hangar van het bedrijf op het Cape Canaveral Space Force Station geplaatst.

Vrijdag verplaatste het grondpersoneel van ULA de Vulcan-raket en het mobiele lanceerplatform naar het lanceerplatform aan de kust. Het was een van de laatste stappen voordat de Vulcan-raket maandag om 02.18 uur EDT (07.18 UTC) zou worden gelanceerd. Op zondagmiddag zullen ULA-ingenieurs bijeenkomen in het controlecentrum van Cape Canaveral om toezicht te houden op het aftellen van 11 uur, wanneer de Vulcan-raket zal worden geladen met methaan, vloeibare waterstof en vloeibare zuurstofbrandstof.

ULA heeft een lanceerperiode van 45 minuten voordat de missie op maandag van start gaat, en er is een kans van 85% op goed weer.

Als de raket maandag niet opstijgt, heeft ULA back-uplanceringsmogelijkheden op dinsdag, woensdag en donderdag. Daarna zal het bedrijf moeten aftreden tot 23 januari, een gat in de beschikbaarheid van lanceringen dat wordt beperkt door het laadvermogen van de Vulcan-raket. Een commerciële robotachtige maanlander, ontwikkeld door Astrobotic, een bedrijf uit Pennsylvania, is de belangrijkste passagier op de eerste vlucht van Vulcan.

In het wild

Dit is een groot moment voor ULA, een 50-50 joint venture die in 2006 werd opgericht door de fusie van de lanceerdivisies van Boeing en Lockheed Martin. De Vulcan-raket is in elke betekenis van het woord de belichaming van de toekomst van het bedrijf, zegt Mark Beeler, vice-president van Vulcan-ontwikkeling bij ULA. Het zal de vloot Atlas- en Delta-raketten van ULA vervangen, die dateren uit de beginjaren van het ruimtetijdperk.

“Er was een kans om een ​​nieuwe raket te ontwikkelen die alles kon wat Atlas en Delta konden, maar dan met betere prestaties en gebruik makend van de nieuwste technologie”, zei Beller vrijdag. “Het systeem dat we hebben ontwikkeld en dat we gaan vliegen, stelt ons in staat om nog vele jaren een zeer mooie en welvarende toekomst te hebben.”

Geconfronteerd met hevige concurrentie van SpaceX, dat tien jaar geleden nog nieuw was in de lanceringswereld, besloten ULA-functionarissen dat ze een nieuwe raket nodig hadden die goedkoper was om te bouwen en te vliegen dan de Atlas V en Delta IV. Ars schetst de geschiedenis van Vulcan, een tijdlijn met onder meer rechtszaken, een verandering in het leiderschap van het bedrijf, vertragingen en tegenslagen, en meest recentelijk meldt hij dat Boeing en Lockheed Martin ULA te koop hebben aangeboden.

ULA heeft tientallen Vulcan-missies verkocht aan het Amerikaanse leger en Amazon voor het breedbandnetwerk van Project Kuiper. In het geval van het leger wil het Pentagon minstens twee onafhankelijke lanceeraanbieders hebben die nationale veiligheidssatellieten in een baan om de aarde kunnen brengen, zodat ULA heeft kunnen vertrouwen op een stabiel systeem van overheidscontracten.

Amazon heeft lanceringen geboekt bij bijna elk groot Westers lanceerbedrijf, samen met SpaceX, zijn rivaal in de breedbandsatellietsector. Dit verzekerde ULA ook van een aanzienlijk stuk werk voor Amazon's $10 miljard kostende constellatie van Kuiper-satellieten.

De Vulcan-raket “heeft al bewezen een zeer competitief product op de markt te zijn, met een orderboek van meer dan 70 missies vóór de eerste vlucht, wat ongehoord is”, zei Beller. “Dit is dus de toekomst van ons bedrijf, en we zijn met Vulcan goed begonnen aan een heel sterk traject.”

Maar het moet nog steeds vliegen, en ULA zet zijn record van 100 procent missiesucces op het spel met een Vulcan-testvlucht die gepland staat voor maandag.

“We hebben de kwalificatie van de Vulcan-raket zeer nauwgezet doorlopen. Dit duurde meerdere jaren en omvatte rigoureuze tests van de belangrijkste componenten, subsystemen en elementen van de raket, evenals tests hier op de lanceerplaats.” Uitgebreide simulatie met behulp van de modernste tools om er alles aan te doen om de raket in de simulatie te laten vliegen voordat we ermee daadwerkelijk vliegen.

“Veel van de nieuwe systemen die op Vulcan vliegen, hebben de afgelopen jaren geprofiteerd van de introductie ervan op Atlas en Delta. Veel van de systemen waarmee we hier vliegen, hebben feitelijk behoorlijk wat vliegervaring achter de rug.” Ik ging door. “Maar… dit is nog steeds de eerste keer dat het voertuig gevlogen heeft, en we zullen dit heel goed in de gaten houden en zien wat we hiervan leren. We gaan hier met zeer veel vertrouwen op in. Als er opmerkingen zijn over de eerste vlucht , dat zullen we doen.” “We zijn klaar om te reageren, deze problemen aan te pakken en snel weer te gaan vliegen.”

De eerste trap van de nieuwe raket wordt aangedreven door twee op methaan werkende BE-4-motoren van Blue Origin. Hoewel ze talloze keren op de grond zijn getest, hebben deze motoren nog nooit eerder gevlogen.

De Vulcan-boventrap, genaamd Centaur V, is een verbeterde tweemotorige versie van de eenmotorige boventrap die vliegt op de raket Atlas V. De RL10-motoren op waterstof in de Centaur-boventrap zijn qua ontwerp vergelijkbaar met de gebruikte motoren. op elk van de Vulcan-raketten, Atlas V en Delta IV, maar Centaur V is veel groter. Een van de verbeterde bovenste trappen van Vulcan explodeerde vorig jaar tijdens een grondtest, waardoor ULA de eerste vlucht van de raket enkele maanden moest uitstellen terwijl ingenieurs de roestvrijstalen waterstoftank van Centaur verbeterden.

Deze versie van de Vulcan-raket is uitgerust met twee boosters met vaste stuwstof van Northrop Grumman. Het zijn boosters met een hogere stuwkracht dan de raketten die op eerdere ULA-raketten zijn geïnstalleerd. In de toekomst zullen Vulcan-raketten verkrijgbaar zijn in varianten met nul, twee, vier of zes solide raketboosters, waardoor ULA het hefvermogen van het voertuig kan afstemmen op de vereisten van elke missie.

De krachtigste versie van Vulcan zal de grootste raket in de huidige vloot van ULA, de Delta IV Heavy, verslaan. De Falcon Heavy-raket van SpaceX kan zwaardere ladingen aan die naar een lage baan om de aarde vliegen en heeft een hefvermogen dat vergelijkbaar is met banen op grotere hoogte.

ULA's Vulcan zal echter in dienst komen als een volledig vervangbare raket. Het bedrijf is van plan een geleidelijke upgrade door te voeren om de twee BE-4-motoren te herstellen en opnieuw te gebruiken, hoewel Beeler vrijdag zei dat het “een paar jaar” zal duren voordat het hergebruik van de motoren begint.

Volgens ULA ligt de initiële focus op het volledig certificeren van de Vulcan-raket om later dit jaar Amerikaanse militaire satellieten te lanceren. De eerste vlucht van Vulcan, die ULA ‘Cert-1’ noemt, zal al in april worden gevolgd door een ‘Cert-2’-missie om het commerciële Dream Chaser-ruimtevliegtuig van Sierra Space te lanceren voor een bevoorradingsmissie naar het internationale ruimtestation.

Als deze twee lanceringen vlekkeloos verlopen, zou de Space Force zich kunnen aanmelden om in de tweede helft van dit jaar nationale veiligheidsladingen op Vulcan te lanceren.

Lijstafbeelding door Stephen Clark/Ars Technica