Het Starliner-ruimtevaartuig van Boeing kan volgende week eindelijk zijn eerste bemande vlucht maken

De Starliner-crewcapsule van Boeing, die ruim 1,5 miljard dollar heeft gekost, staat op het punt zijn eerste vlucht met mensen aan boord te maken. Boeing werd tien jaar geleden samen met SpaceX geselecteerd om een ​​ruimtevaartuig te ontwikkelen dat astronauten van Amerikaans grondgebied naar het Internationale Ruimtestation (ISS) kon vervoeren, waardoor NASA een einde kon maken aan zijn afhankelijkheid van Rusland voor bemande vluchten. Beide bedrijven kregen een contract met een vaste prijs in het kader van NASA’s Commercial Crew Program: $ 4,2 miljard aan Boeing voor de CST-100 (Starliner) en $ 2,6 miljard aan SpaceX’s Crew Dragon.

De initiële deadline van 2017 bleek iets te ambitieus. SpaceX – en sindsdien bijna een dozijn – terwijl Boeing moeite heeft om zijn Starliner-capsule van de grond te krijgen. Maar tegen 6 mei zal het eindelijk een bemande vlucht op zijn naam hebben staan.

Starliner bevindt zich nu bij lanceercomplex 41 van Cape Canaveral Space Force Station, gekoppeld aan de ULA Atlas V-raket die hem op weg zal sturen naar het internationale ruimtestation. De lancering is gepland op maandag 6 mei om 22:34 uur ET. De capsule zal twee NASA-astronauten vervoeren: Butch Wilmore, missiecommandant, en Sonny Williams, die als piloot zal dienen.

Het is niet alleen de eerste bemande vlucht van Starliner, maar deze test is pas de derde vlucht ooit. Het ruimtevaartuig (zonder dat er iemand aan boord was) demonstreerde met succes zijn vermogen om het internationale ruimtestation te bereiken, aan te meren en los te maken in het voorjaar van 2022 toen het zijn tweede orbitale vluchttest uitvoerde. Bij zijn vorige poging, in 2019, slaagde de Starliner er niet in het internationale ruimtestation te bereiken dankzij een softwareprobleem waardoor het te veel brandstof verbrandde (een van de weinige problemen die Boeing had geblunderd nadat het destijds daarvoor had gekozen) .

Het heeft ook met veel andere problemen te kampen gehad in de jaren sinds Boeing het NASA-contract ontving, waardoor het bedrijf ver achter SpaceX raakte. Tijdens een test in 2018 deed zich een giftig brandstoflek voor. Corrosie zorgde er vervolgens voor dat de kleppen in het voortstuwingssysteem bleven hangen, waardoor de plannen van Boeing voor een lancering in 2021 ontspoorden. Ik heb dit eerder dit jaar gerapporteerd. Afgelopen zomer waren er problemen met het parachute-inzetsysteem van het ruimtevaartuig en het team moest ongeveer anderhalve kilometer brandbare tape verwijderen.

Boeing kreeg gedurende deze tijd ook te maken met een groot deel van de problemen buiten de Starliner, omdat het onder meer toezicht stond – Vooral de 737 MAX-lijn – na twee dodelijke ongevallen in 2018 en 2019, naast andere, minder ernstige ongevallen. Onlangs blies een flap een 737 MAX 9 halverwege de vlucht in januari af, waardoor deze gedwongen werd een noodlanding te maken.

De vlucht van 6 mei vertegenwoordigt een grote stap in de richting van het adopteren van Starliner als een bemanningstransportsysteem dat NASA daadwerkelijk in zijn rotatie kan zetten voor vluchten naar het internationale ruimtestation. Dit zal de ruimtevaartorganisatie de redundantie geven waarnaar zij op zoek is; Als zowel de Crew Dragon als de Starliner actief waren, had ze altijd een back-upoptie voor het geval er iets met een van hen zou gebeuren. Zowel NASA als Boeing hebben erop aangedrongen dat de capsule een uitgebreid beoordelingsproces heeft ondergaan en klaar is om astronauten te ondersteunen. NASA rondde op 25 april de beoordeling van de gereedheid van de bemanningstest van het Starliner-voertuig af.

“De eerste bemande vlucht van een nieuw ruimtevaartuig is een gedenkwaardige prestatie”, zei NASA-medewerker Jim Frye tijdens een persconferentie over de voltooiing van de evaluatie. “De levens van onze bemanningsleden Sonny Williams en Butch Wilmore staan ​​op het spel – en daar nemen we absoluut niet licht over.” De laatste evaluatie is “het hoogtepunt van een gedetailleerd evaluatieseizoen dat precies heeft aangetoond dat we werkelijk klaar zijn om op deze vlucht te gaan”, aldus Emily Nelson, vluchtdirecteur van NASA.

Er wordt verwacht dat de Starliner na het opstijgen ongeveer 24 uur nodig heeft om het ISS te bereiken, en aangezien dit een testvlucht is, zal de bemanning aan boord een lange takenlijst hebben met systeem- en apparatuurcontroles die tijdens elk deel van de vlucht moeten worden voltooid. Hoewel de Starliner autonoom kan opereren, zal de bemanning de handmatige bedieningselementen testen en ervoor zorgen dat deze in goede staat zijn voor scenario’s voor handmatig afbreken. Nadat Starliner bij het ruimtestation is aangekomen, zullen de astronauten daar ongeveer een week doorbrengen met de huidige bemanning, Expeditie 71.

Vervolgens scheiden ze zich af van het laboratorium in een baan om de aarde en keren terug naar huis, waar ze de Starliner aan herintredings- en landingstests onderwerpen. Er zijn enkele potentiële landingsplaatsen geselecteerd in het zuidwesten van de Verenigde Staten, waaronder het White Sands Missile Area in New Mexico.

Wilmore en Williams trainen al jaren voor de eerste vlucht van de Starliner. “Ze kennen het voertuig van binnen en van buiten en maakten deel uit van de testomgeving waarin de Starliner-mogelijkheden werden ontwikkeld”, zegt Steve Stich, Commercial Crew Program-manager van NASA. Alle deelnemers aan de briefing van afgelopen donderdag erkenden dat ze met een aantal onverwachte uitdagingen te maken kunnen krijgen, en dat er veel te leren is van deze eerste bemande vlucht. “Het is een goede herinnering voor ons allemaal dat het team heeft getraind, de simulatoren heeft uitgevoerd en de modellen heeft uitgevoerd, maar er is niets beters dan vliegen in de ruimteomgeving”, zei Frye.

NASA- en Boeing-functionarissen spraken ook hun vertrouwen uit dat het voertuig zelf en de teams die de vlucht afhandelen goed voorbereid zijn op deze missie. de Hij herhaalde deze gevoelens bij zijn aankomst in het Kennedy Space Center in Florida. “We zouden hier niet zijn als het niet klaar was”, zei Wilmore in antwoord op vragen van de pers. “We zijn er klaar voor, het ruimtevaartuig is er klaar voor, de teams zijn er klaar voor.”

Als Starliner om welke reden dan ook niet op 6 mei kan lanceren, zullen er back-uplanceringen plaatsvinden op 7, 10 en 11 mei. Nadat de vliegtesten van de bemanning zijn voltooid en de astronauten naar huis zijn teruggekeerd, zal NASA eraan werken om het ruimtevaartuig te certificeren voor toekomstige missies om bemanningen van en naar het internationale ruimtestation te brengen. Het mikt momenteel op 2025 om met de Starliner-missie te beginnen.

“Ik wil niet te veel op de zaken vooruit lopen, want we moeten nog steeds een succesvolle missie lanceren, maar als we dat doen, als we Starliner certificeren, zullen de Verenigde Staten over een uniek menselijk ruimtevaartuig beschikken”, zegt Frye. zei vóór de lancering van Starliner. Transport dat cruciale redundantie biedt om het internationale ruimtestation te bereiken.