Het eerste privé-astronautenteam dat met een SpaceX-vlucht naar het internationale ruimtestation gaat | Leegte

Een SpaceX-raketschip gelanceerd met het allereerste volledig privé-astronautenteam Internationaal Ruimtestation (ISS), een vlucht die door brancheleiders en NASA is geprezen als een mijlpaal in de commercialisering van ruimtevluchten.

Het vierkoppige team werd gekozen door de in Houston gevestigde startup Axiom Leegte Inc. lanceerde vrijdagochtend zijn eerste ruimtevlucht en wetenschappelijke orbitale missie vanuit Cape Canaveral, Florida.

Online live-uitzending door Axiom toonde de 25e verdieping SpaceX Het lanceervoertuig – bestaande uit een tweetraps Falcon 9-raket met daarbovenop een Crew Dragon-capsule – gaat richting de blauwe lucht boven de Atlantische kust van Florida.

Camera’s in de bemanningscabine zonden beelden uit van vier mannen vastgebonden in de onder druk staande cabine, stil zittend in hun gehelmde wit-zwarte pakken terwijl de raket de ruimte in vloog.

Negen minuten na de lancering bracht de bovenste trap van de raket de bemanningscapsule in zijn oorspronkelijke baan, volgens lanceercommentatoren. Ondertussen keerde de herbruikbare raket met een lagere trap, nadat hij was gescheiden van de rest van het ruimtevaartuig, terug naar de aarde en landde veilig op een drijvend landingsplatform aan boord van een onbemand schip in de Atlantische Oceaan.

Webcast-commentator Kate Tice beschreef de lancering als “absoluut perfect”. Via een radio-uitzending is een bemanningslid te horen dat de missieleiding zegt: “Het was een reis uit de hel.”

Als alles volgens plan verloopt, wordt het Kwartet geleid door gepensioneerden NASA Astronaut Michael Lopez-Alegria arriveert zaterdag bij het ruimtestation, na een vlucht van 20 uur of meer, en de onafhankelijk opererende Crew Dragon zal aanmeren bij het internationale ruimtestation.

SpaceX leidde de missiecontrole voor de vlucht vanuit het hoofdkwartier in de buurt van Los Angeles.

Naast het inrichten van de lanceerplaats, neemt NASA de verantwoordelijkheid voor de astronauten op zich zodra ze het ruimtestation ontmoeten om acht dagen wetenschappelijk en biomedisch onderzoek uit te voeren.

De missie, die een partnerschap tussen Axiom, SpaceX en NASA vertegenwoordigt, is door de drie beschreven als een belangrijke stap in de uitbreiding van commerciële ruimteprojecten die door insiders gezamenlijk worden aangeduid als de Low Earth Orbit Economy of LEO Economy.

“We verwijderen zaken van de aardbodem en brengen ze in de ruimte”, zei NASA-chef Bill Nelson voor de vlucht. Deze verschuiving heeft zijn bureau in staat gesteld om zich meer te concentreren op het terugbrengen van mensen naar de maan, naar Mars en naar andere verkenningen van de diepe ruimte, zei hij.

De lancering van vrijdag markeerde de zesde menselijke ruimtevlucht van SpaceX in bijna twee jaar, na vier NASA-astronautenmissies naar het ruimtestation en de lancering van “Inspiration 4” in september die voor het eerst een volledig burgerbemanning in een baan om de aarde stuurde. Die vlucht is niet aangemeerd bij het internationale ruimtestation.

Hoewel het ruimtestation af en toe burgerbezoekers heeft ontvangen, zal de Ax-1-missie het eerste commerciële team van astronauten zijn dat het internationale ruimtestation gebruikt voor het beoogde doel als een rond de aarde draaiend onderzoekslaboratorium.

Het Axiom-team zal de gewichtloze werkomgeving delen met zeven reguliere, door de overheid betaalde bemanningsleden van het International Space Station: drie Amerikaanse en Duitse astronauten en drie Russische kosmonauten.

Lopez Allegria, 63, de in Spanje geboren missieleider van Axiom, is ook de vice-president van bedrijfsontwikkeling van het bedrijf. De tweede man onder zijn commando is Larry Connor, een vastgoed- en technologie-ondernemer en een acrobaatpiloot uit Ohio die is aangesteld als missiepiloot. Connor is in de zeventig. Het bedrijf heeft zijn exacte leeftijd niet vermeld.

Het Ax-1-team bestaat uit investeerder, filantroop en voormalig Israëlische gevechtspiloot Eitan Step, 64, en de Canadese zakenman en filantroop Mark Bathy, 52, die beide dienst doen als missiespecialist. De vlucht maakt Stipe de tweede Israëliër in de ruimte, na Ilan Ramon, die samen met zes van zijn NASA-collega’s werd gedood bij de ramp met de spaceshuttle Columbia in 2003.

De bemanningsleden van Axiom lijken veel gemeen te hebben met de vele rijke passagiers die de afgelopen maanden suborbitalvluchten hebben gemaakt aan boord van de Blue Origin- en Virgin Galactic-services van respectievelijk de miljardairs Jeff Bezos en Richard Branson.

Maar Axiom zei dat zijn missie verder gaat dan ruimtetoerisme, waarbij elk bemanningslid honderden uren astronautentraining ondergaat bij zowel NASA als SpaceX.

Het Ax-1-team zal ook ongeveer twee dozijn wetenschappelijke experimenten uitvoeren, waaronder onderzoek naar de gezondheid van de hersenen, hartstamcellen, kanker en veroudering, evenals een technische demonstratie van het produceren van optica met behulp van de oppervlaktespanning van vloeistoffen in microzwaartekracht, aldus bedrijfsleiders.

Het ruimtestation werd in 1998 in een baan om de aarde gelanceerd en is sinds 2000 continu bezet door een partnerschap onder leiding van de Verenigde Staten en Rusland, waaronder Canada, Japan en 11 Europese landen.

NASA heeft geen plannen om te investeren in een nieuw ruimtestation als het internationale ruimtestation rond 2030 met pensioen gaat. Maar in 2020 koos NASA voor Axiom om een ​​nieuw commercieel paviljoen te bouwen voor het in een baan om de aarde draaiende laboratorium, dat momenteel de lengte heeft van een voetbalveld.

Volgens de plannen moeten de Axiom-eenheden uiteindelijk worden gescheiden van de rest van het station wanneer ze klaar zijn om te worden neergehaald. Van andere particuliere operators wordt verwacht dat ze hun eigen stations in een baan om de aarde brengen zodra het internationale ruimtestation buiten gebruik wordt gesteld.

Ondertussen zei Axiom dat het een contract heeft gesloten met SpaceX om de komende twee jaar nog drie speciale astronautenmissies naar het ruimtestation te vliegen.