Het Congres lijkt de behoefte te voelen om de SLS-raket te ‘herbevestigen’

Een merkwaardig onderdeel van NASA’s nieuwe wetsvoorstel voor herautorisatie door het Congres betreft de grote Space Launch System-raket van het agentschap.

Het onderdeel is getiteld ‘Reaffirming the Space Launch System’, waarin het Congres zijn engagement voor een tweemaal per jaar vluchttarief voor de raket bevestigt. De herautorisatiewet, die woensdag door een commissie van het Huis van Afgevaardigden werd goedgekeurd, vereist ook dat NASA andere klanten voor de raket identificeert.

“De regering zal de vraag naar het Space Launch System door andere entiteiten dan NASA evalueren, en zal een dergelijke vraag vaststellen in overeenstemming met de relevante federale instantie of niet-gouvernementele sector”, aldus de wetgeving.

Het Congres eist dat NASA binnen 180 dagen na het aannemen van wetgeving over verschillende onderwerpen een rapport indient. Ten eerste willen de wetgevers een update over de voortgang van NASA in de richting van het bereiken van een vliegsnelheid van twee keer per jaar voor de SLS-raket, en de Artemis-missie die in die mogelijkheid zal voorzien.

Bovendien vraagt ​​het Congres NASA om de vraag naar de SLS-raket te bestuderen en een schatting te maken van “kosten- en tijdbesparingen om de transittijden te verkorten” voor ruimtemissies vanwege de “unieke mogelijkheden” van de raket. De ruimtevaartorganisatie moet ook eventuele “barrières of uitdagingen” identificeren die het gebruik van de raket door andere entiteiten dan de NASA zouden kunnen belemmeren, en een schatting maken van de kosten van het overwinnen van deze barrières.

Is er iemand bang?

Er valt hier veel uit te leggen, maar de opname van dit gedeelte – zonder enige ‘bevestiging’ van bijvoorbeeld het Orion-ruimtevaartuig – suggereert dat traditionele ruimtevaartbedrijven die de SLS-raket bouwen, lokale wetgevers of beide de behoefte voelen om … SLS-raketbescherming. Zoals een congresbron die bekend was met de wetgeving tegen Ars zei: “Het is een teken dat iemand bang is.”

Het Congres creëerde de SLS-raket veertien jaar geleden NASA-autorisatiewet van 2010De enorme raket zorgde ervoor dat er een stroom contracten stroomde naar grote lucht- en ruimtevaartbedrijven, waaronder Boeing en Northrop Grumman, die de space shuttle exploiteerden. Het Congres heeft vervolgens in de loop der jaren tientallen miljarden dollars uitgegeven aan aannemers voor ontwikkeling, waarbij vaak meer geld werd goedgekeurd dan NASA zei dat het nodig had. De steun van het Congres is onwrikbaar, althans gedeeltelijk omdat het SLS-programma er trots op is dat het in elke staat banen creëert.

Volgens de oorspronkelijke regel zou de SLS-raket eind 2016 “volledig operationeel vermogen” moeten bereiken. De eerste lancering van het SLS-voertuig vond pas eind 2022 plaats, zes jaar later. En hij was volkomen succesvol. Om verschillende redenen zal de raket echter op zijn vroegst in september 2025 weer vliegen.