Europa probeert het revolutionaire commerciële scheepvaartprogramma van NASA te evenaren

De European Space Agency heeft initiële contracten gegund aan een in Duitsland gevestigde startup en een van de gevestigde lucht- en ruimtevaartbedrijven op het continent om een ​​ruimtevaartuig te ontwikkelen dat vracht van en naar ruimtestations in een lage baan om de aarde kan vervoeren.

De European Space Agency kondigde op 22 mei twee contracten aan ter waarde van € 25 miljoen ($ 27 miljoen). Het exploratiebedrijf, gevestigd in Frankrijk en Duitsland, en het Italiaanse Thales Alenia Space versloegen vier andere bedrijven in de strijd om ESA-financiering via de LEO-vrachtretourdienst. programma.

Deze contracten hebben een looptijd van twee jaar tot juni 2026. In deze eerste fase van het programma zullen Exploration en Thales Alenia Space hun volwassen concepten en technologieën verfijnen en zich concentreren op de eisen van hun vrachtvoertuigen. ESA is van plan om in 2026 contracten te gunnen voor de tweede fase van het LEO-vrachtretourserviceprogramma en heeft een testvlucht naar het Internationale Ruimtestation (ISS) in 2028 in het vooruitzicht.

Het exploratiebedrijf, opgericht in 2021, zegt dat zijn Nyx-vrachtschip al in 2027 naar het ruimtestation zou kunnen vliegen. De testmissie van Thales Alenia Space is gepland voor eind 2028. Het exploratiebedrijf is van plan om met een terugkeervoertuig te vliegen, aldus het bedrijf. in een verklaring Op subschaal tijdens de eerste vlucht van een Europese Ariane 6-raket in juli. Thales Alenia Space heeft geen terugkeervoertuig gebouwd, maar drukschalen vervaardigd voor verschillende modules op het internationale ruimtestation.

De ESA-eisen bepalen dat commerciële Europese vrachtvoertuigen in staat moeten zijn om 4 ton aan apparatuur in een lage baan om de aarde te brengen en 2 ton naar de aarde terug te sturen.

ESA wilde oorspronkelijk drie bedrijven selecteren om het Europese scheepvaartprogramma te bevorderen. Alleen de winnaars “dienden een combinatie van een businessplan en een financieringsplan in die geschikt was voor de doeleinden van deze oproep”, aldus Samantha Cristoforetti, de ESA-astronaut die de aanbesteding leidde.

Cristoforetti vertelde Ars dat ESA “zes geldige voorstellen” heeft ontvangen van de Europese industrie. Het weigerde andere concurrenten te identificeren, maar er wordt aangenomen dat twee van de biedingen afkomstig zijn van ArianeGroup en Rocket Factory Augsburg.

Gedeeltelijke toewijding

Vertegenwoordigers van de 22 lidstaten van ESA kwamen afgelopen november bijeen in Sevilla, Spanje, om te beslissen over verschillende prioriteiten voor de ruimtevaartorganisatie. De bijeenkomst resulteerde in een aantal belangrijke beslissingen. De lidstaten kwamen overeen om in de toekomst een meer commercieel model te hanteren voor de aankoop van lanceerdiensten van Europese raketstartups, hoewel ESA zich op de korte termijn volledig zal blijven inzetten voor de langverwachte Ariane 6- en Vega C-raketten.

Europese regeringen hebben ook de eerste fase van de LEO-vrachtrepatriëringsdienst ondertekend, maar de initiële contracten ter waarde van € 25 miljoen, getekend met de Exploration Company en Thales Alenia Space, zullen slechts zo ver gaan. Tijdens de volgende begrotingsvergadering op hoog niveau eind volgend jaar zal ESA de lidstaten vragen om de rest van de financiering die nodig is om het programma uit te voeren via testvluchten naar het internationale ruimtestation.

ESA opereert in begrotingscycli die doorgaans drie jaar duren. Dit draagt ​​bij aan een stabiele financiering van de programma’s van het agentschap, maar kan het soort snelle verandering dat kenmerkend is voor de startup-cultuur in de weg staan. Joseph Aschbacher, directeur-generaal van ESA, kreeg in november echter goedkeuring van de lidstaten om een ​​deel van de ESA-financiering te gebruiken om samen te werken met de industrie op het gebied van commerciële vrachtvoertuigen.

“We willen rond het jaar 28 op het ruimtestation zijn”, zei Aschbacher op een persconferentie op 23 mei. “We moeten nu de technische voorstellen en mogelijkheden in detail evalueren, maar dit gaat erg snel, sterker nog, sneller dan sommige van onze buitenlandse concurrenten zo’n auto hebben kunnen bouwen.”

Aschbacher lijkt het serieus te nemen om ESA slimmer te maken. De begroting en de richting van het agentschap worden echter bepaald door de Europese ministers, door het prisma van een bekrompen binnenlandse politiek.