Er doen geruchten de ronde terwijl LSU-coach Kim Mulkey weinig zegt over de afwezigheid van Angel Reese

LSU verwelkomde de lichten. De tijgers omhelsden haar. Ze wilden opgejaagd worden.

Je kunt tenslotte geen nationale titelverdediging beginnen door het transferportaal te achtervolgen en de beste rekruteringsklasse van het land binnen te halen om onder de radar te vliegen.

De Tigers waren een petrischaaltje van het moderne universiteitsbasketbal onder de microscoop van waakzame ogen, een bijna historische opeenstapeling van talent op één selectie onder coach Kim Mulkey. Het was zo groot als maar kon. Fans van Tigers werden voor de eerste training van het seizoen begroet in het Pete Maravich Assembly Center op een gigantisch videoscherm met de tekst: “COME WATCH THE SHOW.”

Maar twee maanden later weten we nog steeds niet zeker of het een drama, een komedie of een tragedie is.

De als zevende geplaatste Tigers zijn donderdagavond gastheer van nummer 9 Virginia Tech in een wedstrijd die omschreven moet worden als de beste wedstrijd van de week, een van de weinige primetime-wedstrijden op ESPN dit seizoen. in plaats van? We hebben het niet over de wedstrijd. We hebben het niet eens over basketbal.

We hebben het over de andere show. Al het andere draait om de titelverdedigers.

We hebben het over de mysterieuze afwezigheid van LSU-ster Angel Reese, en Mulkey’s vage en beknopte antwoorden op vragen over de situatie. We vragen ons af wat dit allemaal zou kunnen betekenen voor een team dat, op papier, het meest getalenteerde van het land was en dit jaar op nummer 1 eindigde.

Er is veel dat we niet weten. We weten niet waarom Reese midden in de wedstrijd van Kent State op 14 november op de bank zat of waarom ze sinds die avond niet meer in een LSU-uniform is gezien. We weten niet of ze met het team traint of niet. We weten niet waarom Kateri Paul niet ook de reis naar de Cayman Islands Classic heeft gemaakt. We weten niet of de twee afwezigheden verband houden of niet. We weten niet waarom Mulkey weigerde enige echte duidelijkheid over deze kwesties te geven, ook al was dat voldoende om geruchten en speculaties te onderdrukken.

We wisten dat LSU dit seizoen de beste schoten van zijn tegenstander zou krijgen. Maar LSU heeft nu ook voor zichzelf problemen gecreëerd.

Mulkey is niet de eerste coach in de geschiedenis die een sterspeler op de bank zet en daarnaar wordt gevraagd. In deze situaties zijn er terechte vragen te stellen: Wat is er gebeurd? Hoe lang zullen deze spelers out zijn? Zijn er voorwaarden waaraan moet worden voldaan voor retournering?

Mulkey verklaarde op de persconferenties na de wedstrijd dat de media niet het recht hadden om die antwoorden te kennen. Dat is een prima reactie. Dit is misschien wel de beste reactie voor een team met dit niveau van blootstelling en sterrenkracht.

Maar wat Mulkey zou moeten weten – als iemand die al bijna 25 jaar grote programma’s leidt, van een tijd waarin weinig mensen verslag deden over vrouwenbasketbal tot het huidige relatief bloeiende medialandschap – is dat een microscoop het beeld vergroot. Alles wat u zegt, wordt geanalyseerd en ontleed. En dan zal het zich als een lopend vuurtje verspreiden.

Toen de Tigers drie dagen na de wedstrijd tegen Kent State zonder Reese zaten, zei Mulkey: ‘Angel maakt deel uit van dit basketbalteam en we hopen dat ze snel weer in het team zal zijn. Verder dan dat zal ik niet antwoorden. ” Drie dagen later, nadat ze had gezegd dat het publiek niet het recht had om te weten of Reese bij het team trainde, werd Mulkey gevraagd naar haar trainingsstijl. ‘Je hebt altijd te maken met kleedkamerproblemen’, zei ze. Later voegde ze eraan toe: ‘Het is net een gezin. Als je je kinderen disciplineert, denk je dan dat we het recht hebben dat te weten? Dat is een gezin in die kleedkamer.’

Hebben de media dan niet het recht om dit te weten? of Doen Heeft dit iets te maken met kleedkamer- en disciplineproblemen? Tijdens Reese’s afwezigheid van 4 1/2 wedstrijd lieten Mulkey en LSU die woorden staan ​​en nadenken, zonder de zinnen te verduidelijken of terug te nemen. Haar verbale broodkruimels hebben geleid tot het meest voor de hand liggende eindpunt: geruchten.

Mulkey heeft herhaaldelijk gezegd dat ze haar spelers beschermt.

Maar beschermt het hen werkelijk als ze zoveel dingen voor interpretatie open laten, terwijl ze heel goed weten waar vage uitspraken toe leiden? Begrijp je – ook al zegt ze dat ze geen sociale media gebruikt – het soort geruchten dat zich zal verspreiden naarmate ze langer aanslepen zonder enige vorm van duidelijkheid, afsluiting of vaste einddatum? Is het beschermend tegenover de andere speelsters in haar team om een ​​dominant gesprek te voeren over deze uiterst getalenteerde groep die zo gefocust is op iets anders dan de zoektocht naar de landstitel?

Er is misschien geen perfecte manier om dit allemaal aan te pakken, maar als duidelijk was aangegeven hoe lang Reese zou blijven zitten en het op de een of andere manier had gecategoriseerd, zou het de speculatie hebben helpen beperken. Naast het verlies van belangrijke spelers, zijn er nu ook vragen over hoe Mulkey met de situatie omging (of verkeerd omging).

Ervan uitgaande dat Rhys en Paul uiteindelijk terugkeren, wordt alles vanaf nu gecontroleerd. Elke keer kijken de Tijgers onsamenhangend op het veld. Elke keer schreeuwt Mulkey tegen een van de spelers, vooral als het Reece of Paul is. Elke keer lijkt LSU niet synchroon of ongeïnteresseerd.

Deze kleine momenten worden een soort zwaarte die een team het hele seizoen als een schaduw kan volgen. Maar dat is het probleem met schaduwen: ze verschijnen waar de zon het helderst schijnt. En dat is precies waar LSU wilde zijn.

De Tigers wilden dit benadrukken. Ze wilden oogbollen. Ze wilden dat mensen keken.

Dat hebben ze precies gekregen. En nu?

de voorstelling moet doorgaan.

(Foto door Kim Mulkey en Angel Reese: Grant Halvorson/NCAA Images via Getty Images)