Een groot deel van de genetische diversiteit van de Neanderthalers kwam van moderne mensen

De basislijnen van de interacties tussen moderne mensen en Neanderthalers zijn nu duidelijk. De moderne mens kwam in contact met de Neanderthalers toen zij aan hun grote expansie vanuit Afrika begonnen, die ongeveer 60.000 jaar geleden plaatsvond. Mensen hebben een deel van het Neanderthaler-DNA verkregen door kruising met mensen, terwijl golven van nieuwkomers door de Neanderthaler-populatie raasden, die altijd vrij klein was geweest.

Maar er zijn enkele aspecten van dit overzicht die niet helemaal passen bij de gegevens. Hoewel het goed verklaart dat Neanderthaler-sequenties vaker voorkomen bij niet-Afrikaanse volkeren, houdt het geen rekening met het feit dat elk Afrikaans volk dat we hebben bekeken een of ander DNA heeft dat overeenkomt met het Neanderthaler-DNA.

Een donderdag gepubliceerde studie suggereert dat deze match plaatsvond omdat een groep vroege mensen Afrika verliet en zich kruiste met Neanderthalers. Maar in dit geval was het resultaat de introductie van modern menselijk DNA in de Neanderthalerpopulatie. Uit het onderzoek blijkt dat dit DNA verantwoordelijk is voor een groot deel van de genetische diversiteit van de Neanderthalers, wat erop wijst dat hun populatie zelfs kleiner was dan eerdere schattingen aangaven.

Vroeg vertrekken uit Afrika

Dit is niet de eerste studie die suggereert dat moderne mensen en hun genen Neanderthalers ontmoetten lang vóór onze grote expansie uit Afrika. De sleutel om dit te begrijpen ligt in het genoom van de Neanderthalers uit de Altai-regio van Siberië, dat ongeveer 120.000 jaar oud is. Dit is lang voordat de moderne mens zich uit Afrika heeft uitgebreid, maar het genoom bevat enkele regio’s die perfect bij het menselijk genoom passen, maar ontbreken in de Denisovan-lijn.

Eén verklaring hiervoor is dat dit delen van het Neanderthaler-DNA zijn die later werden opgepikt door populaties die zich vanuit Afrika hebben uitgebreid. Het probleem met deze visie is dat de meeste van deze sequenties ook voorkomen in Afrikaanse populaties. Daarom brachten de onderzoekers het idee naar voren dat een voorouderlijke groep moderne mensen Afrika ongeveer 200.000 jaar geleden verliet, en dat een deel van hun DNA werd bewaard door Siberische Neanderthalers. Dit komt overeen met enkele fossiele vondsten die anatomisch moderne mensen rond dezelfde tijd in het Midden-Oosten plaatsen.

Maar er is een alternatieve verklaring: sommige mensen die zestigduizend jaar geleden uit Afrika migreerden en Neanderthaler-DNA oppikten, migreerden terug naar Afrika en namen het Neanderthaler-DNA mee. Dit heeft ertoe geleid dat een klein deel van het Neanderthaler-DNA onder de Afrikaanse bevolking is achtergebleven.

Om dit probleem op te lossen heeft een onderzoeksteam van de Universiteit van Princeton zich geconcentreerd op Neanderthaler-DNA gevonden in Afrikanen, daarbij gebruik makend van het feit dat we nu een veel grotere verzameling complete menselijke genomen hebben (ongeveer 2.000).

Dit werk was gebaseerd op een eenvoudige hypothese. Al het werk dat we hebben gedaan aan het DNA van Neanderthalers suggereert dat hun populatie relatief klein was en dat hun genetische diversiteit daarom kleiner was dan die van moderne mensen. Als dat zo is, zou de toevoeging van modern menselijk DNA aan de Neanderthalerpopulatie de genetische diversiteit ervan moeten hebben vergroot. Als dat zo is, moeten de fragmenten van Neanderthaler-DNA die in Afrikaanse populaties worden aangetroffen, enkele van de meest uiteenlopende regio’s van het Neanderthaler-genoom omvatten.