Door Fred VanVleet toe te voegen, landen de Houston Rockets hun leider

Volg gratis nieuws en analyses van onze hele NBA-staf en meld u aan voor The Bounce om basketbalcontent rechtstreeks in uw inbox te ontvangen.

Toen de Rockets vrijdagmiddag free agency binnenkwamen, gewapend met $ 64 miljoen aan cap space, werden enkele bedoelingen geschetst.

Om te beginnen was er een natuurlijke behoefte om het team op meerdere fronten te verbeteren. Houston’s wederopbouwaanpak leverde getalenteerde jonge spelers op in Jalen Green, Jabari Smith Jr., Darrie Eason en Alberon Sengun, maar er ontbrak nog iets. Na slechts 59 wedstrijden te hebben gewonnen in de afgelopen drie seizoenen, was het duidelijk dat er gebreken waren die moesten worden aangepakt.

Een van de ontslagen – een zogenaamd onderhandelbaar onderdeel van gesprekken tussen de nieuwe hoofdcoach Ime Udoka en de Rockets’ brass. Defensieve veelzijdigheid, een aspect dat ernstig ontbreekt, is een ander. Maar wat nog belangrijker was, Houston had een point guard nodig. Het vereiste een stabiliserende aanwezigheid. Een leider. Een verbinder.

Enter Fred VanVleet. De 29-jarige point guard bereikte vrijdag een akkoord met Houston, aldus teambronnen Atletisch. De Rockets brachten hun belangrijkste doelwit op de markt, en wat nog belangrijker is, tekenden een veteraan op de belangrijkste plek in basketbal en hun schijnbare gat.

“Ik denk dat het een positie van behoefte is”, zei de voormalige ESPN-omroep Jeff Van Gundy Atletisch Onlangs. “Ze hebben een point guard nodig die competitief is. Hij zal de juiste ervaring, taaiheid en zorgzaamheid met zich meebrengen, wat cruciaal zal zijn om een ​​franchise die de afgelopen drie jaar terrein heeft verloren in de competitie, om te buigen.”

De offensieve vertoningen van Houston in de afgelopen twee seizoenen, ondanks het feit dat er een reeks spelers was met kansen en hier en daar momenten, misten coördinatie en controle. Ruil voor Kevin Porter Jr. en het opstellen van Şengün om van hem een ​​leidende balbehandelaar te maken, waren de beste pogingen van de Rockets om het spelmaken uit te breiden. Soms leek het echter te werken: Şengüns natuurlijke onbaatzuchtigheid en rechtbankvisie gecombineerd met Porters ingetogen en geavanceerde meesterschap. Maar zoals gezegd, die momenten zijn vluchtig. De Rockets opereerden in een puinhoop die grotendeels de schuld was van voormalig hoofdcoach Stephen Silas, maar eigenlijk een roosterprobleem was.

Nu VanVleet in de plooi zit, kunnen de Rockets eindelijk overstappen van een team dat de beste speler kiest en begint met het samenstellen van een team dat snel wil verbeteren.

Sinds hij de baan van hoofdcoach heeft aangenomen, heeft Udoka geen tijd verspild aan het reviseren van het personeel. Hij bracht veel tijd door met zijn nieuwe spelers, waarbij beide partijen voortdurend praatten en trends leerden.

Een terugkerend thema gedurende de weken in free agency, de consistente boodschap van boven naar beneden, was het vinden van een topballhandler. Natuurlijk hebben de Rockets onlangs Amen Thompson van Overtime Elite op nr. 4 Opgesteld door selectie, een atletische, verdedigende speler die dezelfde positie speelt. Maar Houston heeft geleerd van de fouten van de afgelopen twee seizoenen. Er was geen haast of verlangen om Thompson in het vuur te gooien en hem voor zichzelf te zien zorgen, zoals Green en Smith soms moesten doen. Hij heeft nu een geweldige mentor en rolmodel om naar te kijken en van te leren terwijl hij zijn eigen spel blijft ontwikkelen.

Een snelle blik op de telstatistieken van VanVleet zou aangeven dat hij een slecht jaar had in 2022-23, en dat deed hij vanuit het oogpunt van schieten. Toch gaf hij gemiddeld 7,2 assists per wedstrijd, het hoogste cijfer van zijn carrière, en zijn belang bij het overeind houden van Toronto’s aanval was onbetwistbaar – de Raptors waren bijna zeven punten beter met VanVliet op de vloer per glasreiniging, goed voor het 92e percentiel. . Vanuit een speelstandpunt zijn er slechts een handvol geweldige toonaangevende balhandlers. VanVleet is geduldig maar snel in het nemen van beslissingen. Zijn daadkracht redde een overwegend armzalig Raptors-team en zijn leiderschap in de rechtbank was geweldig. Aan de andere kant van de bal is VanVleet een van de belangrijkste verdedigers van het aanvalspunt op zijn positie, een indrukwekkende prestatie voor een ondermaatse bewaker. Hij beweegt zijn voeten goed, heeft geweldige handen en anticipatie en, belangrijker nog, intelligentie. Hij zou wonderen doen voor een Rockets-team dat aan die kant van de vloer een facelift nodig heeft en zou goed passen bij een hoofdcoach in Udoka die defensieve stops bloedt.

De aanwezigheid van VanVleet verhoogt onmiddellijk de vloer en het plafond van de jonge kern van Houston. In combinatie met Udoka’s nieuwe aanval, die meer spelersbewegingen en omzet omvat, wordt een verbeterde vangst-en-schiet-efficiëntie verwacht voor spelers als Green (35,1 procent vorig seizoen), Smith (29,4 procent) en Porter (43,5 procent) in een direct partnerschap. ) VanVliet zou goed moeten passen bij Şengün, een grote man met een hoog IQ

Nu begint het plezier. De Rockets zijn nog steeds bewapend met voldoende kapruimte en zijn nog steeds van plan agressief te zijn in de markt. Houston jaagt nog steeds op Dillon Brooks en Brook Lopez, zeggen team- en competitiebronnen, terwijl het zijn selectie blijft vernieuwen. Maar nu hun hoogste doelwit veilig is, kunnen de Rockets wat rustiger ademhalen terwijl ze proberen terug te klimmen naar NBA-relevantie.

(Foto: Troy Taormina / USA Today)