Demonstranten belegerden de Sri Lankaanse president, die naar de Malediven was gevlucht, en het kantoor van de premier

COLOMBO, 13 juli (Reuters) – De Sri Lankaanse president Gotabaya Rajapaksa vluchtte woensdag naar de Malediven na een economische ineenstorting die een volksopstand ontketende die de afgelopen twee decennia een einde leek te maken aan de heerschappij van zijn familie over het land.

Zijn beslissing om zijn bondgenoot, premier Ranil Wickremesinghe, te benoemen tot interim-president leidde tot verdere protesten, waarbij demonstranten het kantoor van de premier belegerden en eisten dat hij ook zou gaan.

Rajapakse, zijn vrouw en twee lijfwachten vertrokken woensdagochtend vroeg vanaf de belangrijkste internationale luchthaven bij Colombo voor een luchtmachtvlucht, zei de luchtmacht in een verklaring.

Na aankomst op de Malediven wordt van hem verwacht dat hij daarna Singapore zal bezoeken, zei een regeringsbron.

Ambtenaren weigerden de verblijfplaats van Wickremesinghe bekend te maken, die een landelijke avondklok tot donderdagochtend aankondigde in een poging verdere onrust te voorkomen nadat demonstranten zijn kantoor bezetten.

De buiten gestationeerde politie vuurde verschillende traangasgranaten af, maar de demonstranten lieten zich niet afschrikken en gingen het pand binnen.

“Het voelt geweldig, mensen proberen deze ruimte al ongeveer drie uur te veroveren”, zegt student Sanjuka Kavinda, 25, die bij de open deur van het kantoor van de premier staat. ‘Iedereen in deze vergadering zal hier zijn totdat Ranil aftreedt, wat er ook gebeurt.

Lokale media meldden dat een 26-jarige demonstrant in het ziekenhuis werd opgenomen nadat hij was geraakt door traangas en stierf aan ademhalingsmoeilijkheden.

In een verklaring zei Wickremesinghe dat de demonstranten geen reden hadden om zijn kantoor te belegeren.

“Ze willen de parlementaire procedures stopzetten. Maar we moeten de grondwet respecteren”, zei hij.

Op de begane grond van het witgekalkte gebouw uit de koloniale tijd zongen tientallen demonstranten Sinhala-popliedjes. Een grote groep beveiligingspersoneel, gewapend met geweren, zat in een kamer.

Organisatoren van protesten en veiligheidspersoneel leidden de demonstranten een centrale houten trap op in het midden van het gebouw naar de bovenste verdieping waar de suite van de premier zich bevindt.

In een nabijgelegen kamer op de bovenste verdieping werden pluche meubels haastig in de hoeken geduwd en een rij gewapende bewakers leidde bezoekers om.

Volgende week komt er een nieuwe leider

Het Parlement zal naar verwachting volgende week een nieuwe fulltime president benoemen, en een bron van de regerende partij vertelde Reuters Wickramasinghe de eerste keuze van de partij, hoewel er geen beslissing is genomen.

Wickremesinghe’s poging om bij de demonstranten te blijven die zeggen nauwe bondgenoten te zijn van de Rajapaksa-familie, die het land domineert sinds Rajapaksa’s oudere broer Mahinda in 2005 president werd, zal hen woedend maken.

“Een parlementslid met één zetel wordt benoemd tot premier. Nu wordt dezelfde persoon benoemd tot waarnemend president”, zei oppositiekandidaat Sajith Premadasa op Twitter. “Dit is een democratie in Rajapakse-stijl. Wat een aanfluiting. Wat een tragedie.”

Ondanks zijn vertrek was Rajapaksa’s eigen ontslag woensdag nog niet bevestigd. Eerder zei parlementsvoorzitter Mahinda Yappa Abeywardena dat Rajapaksa hem had gebeld en hem had verteld dat zijn ontslagbrief later op woensdag zou aankomen. Een assistent van Abeywardena had geen informatie over de brief.

Maldivische media meldden dat Singapore waarschijnlijk asiel zal verlenen aan Rajapakse. Lees verder

Een medewerker van Rajapakse en de regering van Singapore reageerde niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

Economische crisis

De Rajapakses en hun bondgenoten gaven de schuld aan inflatie, tekorten en corruptie toen honderdduizenden mensen afgelopen weekend overheidsgebouwen in Colombo overnamen na maandenlange protesten tegen de economische crisis. Lees verder

De broers van de president, voormalig president en premier Mahinda Rajapaksa en voormalig minister van Financiën Basil Rajapaksa, zijn nog steeds in Sri Lanka, zeiden regeringsbronnen en assistenten.

Sri Lankaanse immigratiefunctionarissen hebben dinsdag voorkomen dat Basil Rajapaksa, die in april aftrad als minister van Financiën, het land verliet. Lees verder

Wickremesinghe, wiens privéwoning in Colombo zaterdag in brand werd gestoken, bood aan om af te treden als premier, maar herhaalde het aanbod niet nadat hij woensdag als president was beëdigd. Als dat zo is, zal de voorzitter de waarnemend president zijn totdat op 20 juli, zoals gepland, een nieuwe president wordt gekozen.

Te midden van economische en politieke onrust bereikten de prijzen van staatsobligaties van Sri Lanka woensdag een dieptepunt.

De Amerikaanse ambassade in Colombo zei uit voorzorg de consulaire diensten voor de middag en donderdag te annuleren.

De op toerisme gebaseerde economie van het eiland werd eerst getroffen door de COVID-19-pandemie en vervolgens door een daling van de overmakingen van Sri Lankanen in het buitenland. Hoewel het verbod op kunstmest de productie beïnvloedde, werd het verbod later weer teruggedraaid. Lees verder

In 2019 voerden de Rajapaksas populistische belastingverlagingen door die de overheidsfinanciën schaadden, terwijl krimpende buitenlandse reserves de invoer van brandstof, voedsel en medicijnen verminderden.

De benzineprijzen zijn verlaagd en er zijn lange rijen gevormd voor winkels die kookgas verkopen. De totale inflatie bedroeg vorige maand 54,6% en de centrale bank heeft gewaarschuwd dat deze de komende maanden zal stijgen tot 70%.

Mahinda Rajapaksa, die president was van 2005-2015 en toen premier onder zijn broer, trad in mei af nadat anti-gezinsprotesten gewelddadig werden. Hij bleef een paar dagen ondergedoken op een militaire basis in het oosten van het land voordat hij terugkeerde naar Colombo.

Aanvullende rapportage door Kanishka Singh, Alastair Paul, Lin Chen en Shilpa Jamkandikar; Krishna N. Door Das en Raju Gopalakrishnan; Bewerking door Sam Holmes, Sri Navaratnam en Kim Coghill

Onze normen: Thomson Reuters Vertrouwensprincipes.