Deimos, de kleinste maan van Mars, is misschien niet wat het lijkt

Deimos, de kleinste van de twee manen van Mars, is mogelijk een deel van de oude cluster – vrij letterlijk.

Dat is de conclusie van wetenschappers in de Verenigde Arabische Emiraten, wiens ruimtevaartuig, ook wel de Emirates Mars Exploration Mission genoemd en het eerste interplanetaire ruimtevaartuig van het land, de beste beelden van Deimos vastlegde die ooit door een menselijk ruimtevaartuig zijn vastgelegd.

“We hebben de hoogste resolutie ooit”, zegt Hessa Al Matrooshi, wetenschappelijk leider van de missie in het Mohammed bin Rashid Space Centre in Dubai.

Mars heeft twee onregelmatig gevormde manen, die geen van beide sterk zijn. Phobos, de grootste van de twee, heeft een diameter van ongeveer 27 kilometer op zijn breedste punt en draait in een baan dicht bij de rode planeet op een hoogte van ongeveer 6000 kilometer. Gelegen op slechts negen mijl aan de langste zijde, voltooit Deimos elke 30 uur een baan rond Mars op een hoogte van 24.000 mijl.

Het kleine formaat en de vreemde afmetingen van de manen hebben geleid tot de suggestie dat het mogelijk asteroïden zijn die lang geleden door Mars zijn vastgelegd. Niet zo, zeggen onderzoekers die gegevens analyseerden die waren vastgelegd door Hope, die in februari 2021 in een baan rond Mars kwam.

De missie, die in de eerste plaats bedoeld was om de atmosfeer van Mars te bestuderen, bracht 2023 door op een uitgebreid podium en voerde verschillende flybys van Deimos uit. Hope kwam in maart zo dicht als 60 mijl boven het oppervlak van de jonge maan, een afstand die alleen werd overtroffen door NASA’s Viking 2-orbiter in 1977, die tot ongeveer 30 mijl boven het oppervlak kwam, maar met meer rudimentaire instrumenten en camera’s.

De drie wetenschappelijke instrumenten van Hope konden de vorming van Deimos onderzoeken. Ze ontdekten dat het dichter bij Mars staat, in termen van de hoeveelheid aanwezige koolstof en organisch materiaal, dan asteroïden van het D-type, de klasse van asteroïden die eerder werd voorgesteld als hun oorsprong. “Het lijkt erop dat Mars meer is dan een asteroïde”, zei Al Matrooshi. Hoe de maan uit Mars is ontstaan, is echter nog niet duidelijk.

Het ruimtevaartuig kreeg ook voor het eerst beelden van de andere kant van de maan, die altijd even ver van Mars verwijderd is als de maan van de aarde. De verschillen tussen de proximale en de andere kant van Deimos zijn nog niet geanalyseerd.

Hope zal zijn missie tot 2024 voortzetten en Deimos gedurende 2023 observeren, samen met voortdurende observaties van Mars. Later dit decennium zal een Japanse missie genaamd Martian Moons eXploration, of MMX, de manen van de Rode Planeet bestuderen en proberen monsters van Phobos terug te sturen naar de aarde, die de oorsprong van de manen zouden kunnen bepalen.

Het volgende ruimtevaartuig dat Emirates van plan is te bouwen, is een missie naar de asteroïdengordel, die in 2028 zal worden gelanceerd. Het succes van de Hope-orbiter zou kunnen wijzen op meer opwindende wetenschap die eraan komt. “Het overtrof eerlijk gezegd onze verwachtingen”, zei mevrouw Al Matrooshi.