De winnaar van het spel van James Harden tilde de Sixers naar een overwinning van 116-115 overuren om de reeks met de Boston Celtics in evenwicht te brengen.

Het publiek van het Wells Fargo Center zwaaide meer dan twee uur lang met blauwe rallyhanddoeken gedurende Game 4 op zondagmiddag, spontaan veranderend in een verenigde zee van wapens, waarbij het “niet goed” -signaal van de scheidsrechter werd ingeschakeld in de hoop dat de driepunter van Marcus Smart had uitgegaan. Zijn handen na de laatste zoemer van de verlenging.

Toen de video-replay officieel werd bevestigd, raakten die 76ers-fans in paniek.

Het zorgde voor de instant-klassieke overwinning van de Sixers op de Boston Celtics – de winnende driepunter van James Harden ging vooraf aan het te late schot van Smart – om ze weer tot leven te wekken in hun reeks halve finales van de Eastern Conference. 2-2 gelijkspel.

“Het maakt niet uit hoe het uitpakt, ik wil winnen”, zei Harden nadat hij 42 punten had gescoord en negen assists en acht rebounds had toegevoegd in een grote rebound-prestatie. “Eerlijk gezegd, doe of sterf vandaag voor ons.”

Na Harden’s tweede optreden van 40 punten in vier wedstrijden tegen de Celtics, komt de serie nu gegarandeerd terug naar Philly voor ten minste een Game 6. Het kwam nadat de toekomstige Hall of Famer 5-uit-28 sloeg vanaf de vloer in Games 2 en 3, wat veel kritiek van buitenaf opleverde. NBA Meest Waardevolle Speler Joel Embiid, die speelt met een verstuikte knie, voegde 34 punten, 13 rebounds en vier assists toe in 46 minuten na een snelle ommekeer na Game 3 van vrijdag.

Het was passend dat de twee sterren van de Sixers elkaar raakten op een game-winning bucket toen Embiid Harden aan de sterke kant vond voor een diep schot. Nadat Embiid in de verf kwam tegen de kleinere Jayson Tatum en Jaylen Brown uit de hoek kwam voor verdedigende hulp, noemde de grote man Harden een “ongelooflijke” pass voor een vang-en-schietkans.

“Dat was een makkelijk spel,” zei Embiid. “Het is een overtuiging waar we het hele seizoen over hebben gesproken.”

De Sixers moesten echter gelijke tred houden met een woedende Celtics-rally vanaf 16 punten in de derde om een ​​voorsprong van vijf punten te nemen met nog minder dan twee minuten te gaan. Harden dwong verlenging af met een floater die de stand in evenwicht bracht op 107 met nog 16,1 seconden te spelen, voordat hij een slimme driepuntspoging net voor de zoemer foutief maakte.

Boston kwam vroeg gelijk op 96-96 toen Tatum driepunters van Smart en Brown opvolgde met een scheppende omgekeerde lay-up met minder dan zes minuten te gaan. Toen, nadat Embiid en Tyrus Maxey aan de rand waren geblokkeerd, vloog Al Horford de baan op voor een dunk en vierde dit met een schouderophalen voor zijn voormalige thuispubliek.

Back-to-back driepunters van Smart en Malcolm Brockton verlengden de voorsprong van Celtics naar 105-100, voordat Harden en PJ Tucker een ouderwets driepuntsspel maakten om de wedstrijd gelijk te trekken op 105. Er zijn minuten. Twee slimme vrije worpen op het volgende balbezit van de Celtics voordat het gelijkmakende schot van Harden hen een voorsprong van twee punten opleverde.

De Sixers stonden met 16 punten voor in de eerste helft toen Harden Embiid met minder dan twee minuten te spelen voor rust een alley-oop pass gooide. Ze hadden een groot deel van het derde kwartaal een voorsprong van dubbele cijfers voordat ze slechts 15 punten scoorden in de laatste reguleringsperiode om de comeback van Boston te stimuleren.

Tatum leidde de Celtics met 24 punten, 18 rebounds en zes assists, terwijl Brown 23 punten en vijf assists had. Brockton, de zesde man van het jaar van de NBA, voegde 19 punten toe en acht rebounds vanaf de bank.

Game 5 is dinsdagavond in Boston en de 6e op donderdagavond in het Wells Fargo Center. “We zullen het over een paar dagen weten,” zei Tucker over hoe de thriller van zondag een positieve impuls zou kunnen geven op weg naar TD Garden.

»Lees meer: ​​Philly Tough: Joel Embiid’s Heroic Game & James Harden’s Series of Bounce-Back Evens Herhaal nu

Hortons toegift

Het thuispubliek reageerde met een mix van opwinding en sarcasme toen hij in het eerste kwart van drive wisselde, lang voor Hardens cruciale late-game buckets.

Maar toen bleven de scènes vallen. en val. en val. Hij begroef zeven van zijn eerste acht pogingen – meer dan hij deed in Games 2 en 3 – en scoorde 21 punten in de eerste helft.

12 van die punten kwamen in de eerste vijf minuten van het tweede kwartaal, feestvierend op Embiid’s gebruikelijke pensionering. Hij raakt een driepunter terwijl hij op de grond valt. Dan een pull-up trui. Dan een vlotter. Dan nog een diep schot. En nog een.

Harden sloeg vervolgens twee driepunters in het derde kwartaal, waarvan er één de Sixers weer op 76-61 zette, wat hem en Embiid ertoe aanzette een luidruchtige menigte aan te moedigen terwijl ze teruggingen naar de bank voor een time-out. Hij maakte zeven van zijn negen schoten in het derde en vierde kwart, voor zijn wedstrijdwinnaar.

Harden en Rivers complimenteerden de verbeterde vloerafstand, waarbij de massieve schermen van de Sixers wijd uitliepen in plaats van aan één kant van de vloer samen te komen, waardoor Harden’s schoten konden worden geopend. Vroeg in de shotklok in actie komen is ook gunstig, voegde Harden eraan toe. Rivers stuurde Harden het gospelnummer “You Know My Name” als motivatie voor het spel.

Na Harden’s ruige optredens in Games 2 en 3 zei Rivers: “Over anderhalve dag moest James zichzelf herpakken.” “Niemand heeft het gedaan behalve James.”

» Lees meer: ​​D’Anthony Melton ontwikkelt zich tot een consistente playoff-bijdrager voor de Sixers

Een gierige defensieve start

De Sixers werden grotendeels aangevoerd door hun verdediging tijdens hun eerste helft van 16 punten, waarbij de Celtics op 38,3% van de vloer werden gehouden.

De aanvallende strijd van Boston volgde op een verzengende start van Brown, die zijn eerste vijf schoten maakte en 12 van de eerste 14 punten van zijn team scoorde. Maar de rest van de Celtics schoot 2-uit-16 in het eerste kwart. Tatum miste zijn eerste acht schoten van de eerste helft voordat hij in de laatste minuut voor rust een springer raakte.

“We waren erg agressief”, zei Tucker, een van de Sixers’ omroepers en primaire communicatoren aan die kant van de vloer. “Voor ons denk ik dat assertief zijn, agressief zijn het verschil is tussen de meeste van onze games. Als we vroeg naar buiten komen en onszelf laten gelden, als iedereen bij elkaar zit, zijn we taai. Als we dat niet doen, zijn we dat niet.

“We hadden veel punten kunnen scoren en toch wedstrijden kunnen winnen, maar vaker wel dan niet in de play-offs ga je niet winnen als we dat niet doen. [aggressive]. Dat moeten we blijven doen. “

Dat hield geen stand in de tweede helft, toen Boston 57,1% schoot. Ze waren sneller dan de Sixers 57-48, verankerd door Tatum’s 17 punten op 6-van-8 schieten.

Een verkorte cyclus

Rotaties worden vaak kleiner naarmate de play-offs vorderen, en Sixers-vleugel Jalen McDaniels werd zondag onder druk gezet.

Dat zette zowel Harden als collega-starter Tobias Harris vroeg in het tweede en vierde kwartaal op de grond, samen met De’Anthony Melton, Georges Niang en Paul Reed. Die personeelsgroep hielp Harden in het tweede kwartaal ontketenen. Maar nadat de Celtics de voorsprong van de Sixers terugbrachten tot twee minuten, kwamen Maxey en Tucker snel terug.

Na de Rivers-wedstrijd gaf de coach toe dat hoewel hij geloofde dat naar een korte bank gaan “het juiste was om te doen”, dit leidde tot vermoeidheid en een verlies van aanvallend momentum. Vier van hun vijf starters speelden minimaal 45 minuten. Een late deadline die door Rivers werd gebruikt: “Ik dacht dat we een rally hadden gemaakt en de wind terug hadden, gewoon om ons een beetje rust te gunnen.”

“Dat ene stuk, we waren aan het rennen [empty]’, aldus Rivieren. “We kregen de bal niet op de grond en toen gingen ze rennen. … Het is moeilijk om een ​​toneelstuk te tekenen als iedereen moe is, laat me je dat vertellen.

Niang was de beste prestatie van de tweede eenheid, met 3 van de 6 vanaf lange afstand voor negen punten in 19 minuten.

McDaniels, overgenomen door de Sixers op de handelsdeadline van februari, scoorde gemiddeld twee punten op 25% schieten en 1,7 rebounds in 11,8 minuten tijdens de eerste drie wedstrijden van de serie.

» Lees meer: ​​Is James Harden de nieuwe Ben Simmons? Hij moet deze streak van zessen herstellen.