De stijgende Chinese schuldenlast is voor Moody’s aanleiding om zijn kredietvooruitzichten te verlagen

In een nieuwe klap voor de Chinese economie zei kredietbeoordelaar Moody’s dinsdag dat het een negatieve voorspelling had gedaan voor de financiële gezondheid van de Chinese overheid.

Moody’s uitte zijn bezorgdheid over de potentiële kosten voor de nationale overheid van het redden van door schulden geteisterde regionale en lokale overheden en staatsbedrijven. Moody’s, dat de financiële situatie van China voorheen als stabiel beschouwde, waarschuwde dat de economie van het land in een tragere groei terechtkwam, terwijl de enorme vastgoedsector begon te krimpen.

Het Chinese ministerie van Financiën reageerde snel en zei dat de Chinese economie veerkrachtig is en dat de begrotingen van de lokale overheden het verlies aan inkomsten als gevolg van de inkrimping van de vastgoedmarkt in het land kunnen opvangen.

Ondertussen herbevestigde Moody’s zijn algehele kredietrating voor de Chinese overheid op A1, die grofweg in het midden ligt van wat algemeen als ‘investment grade’ of laag risico wordt beschouwd. Een negatieve ratingvooruitzichten volgt niet noodzakelijkerwijs op een verlaging van de rating, maar dient eerder als een waarschuwing dat de huidige rating mogelijk niet houdbaar is.

De verlaging van de kredietverwachtingen vormt echter een belangrijke mijlpaal voor de Chinese economie.

Tot voor kort had China onbeperkt geld te besteden aan het grootste hogesnelheidstreinnetwerk ter wereld, een enorme militaire opbouw, subsidies voor fabrikanten en grootschalige bouwprojecten in het buitenland.

Tegenwoordig wordt China geconfronteerd met steeds ernstiger begrotingsbeperkingen, voornamelijk als gevolg van de scherpe daling in de vastgoedsector. Het bouwen van appartementen, fabrieken, kantoortorens en andere projecten is de grootste industrie van het land, goed voor 25 procent van de economische productie. Appartementen zijn ook de belangrijkste investering voor de meeste huishoudens en vertegenwoordigen drievijfde of meer van hun spaargeld.

Hoewel de Chinese nationale overheidsschulden beperkt zijn gebleven, hebben lokale en regionale overheden en staatsbedrijven de afgelopen vijftien jaar zwaar geleend. Het geld dat lokale overheden van kredietverstrekkers hebben onttrokken, heeft voor een hoge economische groei gezorgd, maar velen van hen worden nu met ernstige problemen geconfronteerd.

Voor China zal de verandering in de kredietverwachtingen weinig directe gevolgen hebben voor de Chinese financiën. In tegenstelling tot veel landen is China zeer weinig afhankelijk van leningen uit het buitenland. De nationale overheid verkoopt voornamelijk obligaties aan de staatsbanken van het land. De regionale en lokale overheden en staatsbedrijven van het land verkopen ook obligaties aan hen.

Peking benadrukte het economische leiderschap van China tijdens de mondiale financiële crisis van 2008 en 2009, toen de Amerikaanse huizenmarkt een scherpe correctie onderging. Nu wordt China geconfronteerd met een vergelijkbare, en wellicht grotere, recessie op de huizenmarkt. Tientallen grote projectontwikkelaars zijn insolvent en niet in staat honderdduizenden appartementen af ​​te bouwen waarvoor ze al grote deposito’s hebben aanvaard.

Ontwikkelaars hebben honderden miljarden dollars aan achterstallige facturen achtergelaten voor kleine bedrijven en andere aannemers, wat heeft geleid tot een waterval van betalingsproblemen. Met uitzondering van enkele staatsbedrijven zijn ontwikkelaars grotendeels gestopt met het kopen van grond voor toekomstige woningbouw.

De verkoop van grond was de belangrijkste bron van inkomsten voor lokale overheden. Velen van hen worden nu geconfronteerd met een crisis als gevolg van de daling van hun inkomsten uit deze verkopen. Moody’s zei dinsdag in zijn verklaring dat de nationale regering deze regeringen waarschijnlijk zal moeten helpen zich aan te passen.

Moeilijkheden in de vastgoedsector hebben geleid tot een daling van de economische groei, hebben bijgedragen aan de hoge jeugdwerkloosheid en hebben ertoe geleid dat veel gezinnen terughoudend zijn geworden in het uitgeven van geld.

“De verandering in de vooruitzichten weerspiegelt ook de verhoogde risico’s die gepaard gaan met aanhoudende, structureel lage economische groei op de middellange termijn en de voortdurende inkrimping van de vastgoedsector”, aldus Moody’s.

Het Chinese ministerie van Financiën verwierp de argumenten van Moody. Terwijl de inkomsten van lokale overheden uit de verkoop van grond zijn gedaald, zegt ze, geven de regeringen zelf ook minder uit om bewoners wier huizen met de grond gelijk gemaakt zijn te compenseren om plaats te maken voor nieuwe gebouwen. Het ministerie benadrukte ook dat de Chinese economie nog steeds een groot momentum kent.

China staat niet alleen aan de ontvangende kant van de zorgen van Moody’s. Het agentschap verlaagde vorige maand zijn kredietvooruitzichten voor de Verenigde Staten naar negatief, terwijl het de toprating van het land van AAA herbevestigde.

De totale schuld in China is nu hoger in verhouding tot de omvang van zijn economie dan in de Verenigde Staten.

De kredietwaardigheid van China werd in 2017 voor het laatst verlaagd door zowel Moody’s als Standard & Poor’s. Meer recentelijk heeft Standard & Poor’s minder zorgen geuit over de Chinese economie dan Moody’s. Enkele uren vóór de aankondiging van Moody’s dinsdag zei Standard & Poor’s dat het geloofde dat China een herhaling van het ‘verloren decennium’ van zwakke economische activiteit in Japan zou kunnen vermijden na de daling van de huizenmarkt begin jaren negentig.

Fitch Ratings zei eerder dit jaar tegen Bloomberg TV dat het de kredietrating van Chinese staatsobligaties zou kunnen heroverwegen, maar bevestigde onlangs die rating met stabiele vooruitzichten.

De Chinese economie heeft dit jaar een hobbelige klim doorstaan ​​na bijna drie jaar van strikte ‘eliminatie-Covid’-maatregelen, waaronder een aantal van ‘s werelds langste en strengste gemeentelijke afsluitingen.

De economie groeide in de periode juli tot en met september met 5,3 procent op jaarbasis. De door schulden veroorzaakte stijging van de producenteninvesteringen werd gecompenseerd door enigszins sterke bestedingen in restaurants en hotels Daling in de appartementenbouw.

De gegevens voor oktober en november waren gemengd. Er wordt nog steeds sterk geïnvesteerd in nieuwe fabrieken die elektrische auto’s en andere geavanceerde producten maken. Maar de komst van koud weer heeft in een groot deel van China geleid tot een golf van luchtwegaandoeningen, aanvankelijk onder kinderen maar ook onder volwassenen. Dit heeft veel restaurants en andere locaties in de dienstensector leeggemaakt.

Moody’s zei dat de enorme omvang van de Chinese economie, die na de Verenigde Staten de grootste ter wereld is, haar een groot vermogen geeft om schokken op te vangen. Het ministerie van Financiën was het daarmee eens en zei dat “positieve fundamentele factoren op de lange termijn niet zijn veranderd en in de toekomst een belangrijke motor voor de mondiale economische groei zullen blijven.”