De Starliner van Boeing overwon defecte stuwraketten en meerde aan bij het ruimtestation

Er waren storingen in het voortstuwingssysteem, maar het Starliner-ruimtevaartuig van Boeing en de twee NASA-astronauten die het aan boord had, zijn donderdagmiddag met succes aangemeerd bij het internationale ruimtestation.

Het aanmeren om 13.34 uur ET was ruim een ​​uur later dan gepland, na reparaties aan verschillende defecte boegschroeven.

“De bemanning heeft de Bob-quiz heel goed afgehandeld”, zei Steve Stich, manager van NASA’s Commercial Crew Program, donderdag tijdens een persconferentie na de aanlegplaats. “Ze hadden alle antwoorden goed.”

De aankomst van de Starliner kwam een ​​dag nadat het voertuig was opgestegen van het Cape Canaveral Space Force Station in Florida. De dockingtest was een belangrijke mijlpaal voor de vlucht en vormde de definitieve bevestiging dat Starliner klaar is om één keer per jaar met operationele vluchten te beginnen om NASA-bemanningen te vervoeren voor hun verblijf van zes maanden op het ruimtestation.

NASA huurde Boeing samen met SpaceX in om de shuttle te ontwikkelen ter vervanging van de gepensioneerde space shuttles. SpaceX slaagde er in 2020 in om astronauten naar het ruimtestation te vliegen, terwijl Boeing te maken kreeg met kostbare technische problemen en vertragingen.

Nu staan ​​de inspanningen op het punt hun vruchten af ​​te werpen. De Dragon-capsule van de SpaceX-bemanning meerde aan in een andere haven van het ruimtestation. “Als Starliner gecertificeerd is, zullen de Verenigde Staten over twee unieke menselijke transportsystemen voor het ISS beschikken, in tegenstelling tot enig ander land ter wereld”, aldus NASA Associate Administrator Jim Free.

Er blijft werk. De ingenieurs verwachtten tijdens deze vlucht op problemen te stuiten, en dat gebeurde ook.

Vóór de lancering werd een klein heliumlek ontdekt in het voortstuwingssysteem van Starliner. Dit leidde tot wekenlang onderzoek.

Helium, een inert gas, wordt gebruikt om de stuwraketten van het ruimtevaartuig voort te stuwen. Als er te veel verloren gaat, werken de stuwraketten mogelijk niet goed.

Ingenieurs stelden vast dat het lek beperkt was tot een afdichting, maar ontdekten later een ‘ontwerpkwetsbaarheid’. Als er na het ontkoppelen een reeks onwaarschijnlijke storingen in het voortstuwingssysteem zou optreden, zou dhr.

Boeing heeft een back-upprocedure ontwikkeld om de Starliner naar de aarde terug te sturen in geval van onverwachte storingen. Ambtenaren van Boeing en NASA kwamen tot de conclusie dat het heliumlek niet gerepareerd hoefde te worden en dat het ruimtevaartuig gelanceerd kon worden.

Gisteravond verschenen er echter nog twee heliumlekken.

De stroom helium naar de lekkende delen van het voortstuwingssysteem werd gestopt en Mr. Wilmore en mevr. Ingenieurs onderzochten het probleem terwijl Williams sliep. In de ochtend besloten de missiemanagers door te gaan met het aanmeren. De heliumstroom werd opnieuw gestart voor aanmeermanoeuvres.

Hoewel het vierde lek na het aanmeren werd ontdekt, is er voldoende helium voor de rest van de missie, zegt dhr. zei Stich.

Een ander probleem deed zich voor toen de Starliner het ruimtestation naderde. Vijf van de 28 manoeuvreerjets van de Starliner, die zich op de bodem van het ruimtevaartuig bevonden, werkten niet goed. Het probleem met de boegschroef hield geen verband met heliumlekken, maar was vergelijkbaar met wat er was gebeurd tijdens de vorige onbemande vlucht van Starliner.

“Er is iets waardoor de stuwraketten falen, en we weten niet waarom”, zei de heer. zei Stich.

Hij zei dat vier van de vijf stuwraketten naar behoren werkten en opnieuw waren opgestart.

Een vijfde motivatie werd gezien om anders te opereren. “We hebben die impuls beperkt tot de rest van het vliegtuig”, zei hij. zei Stich.

Met aanvullende aanpassingen miste de Starliner zijn eerste aanmeermogelijkheid. Het ruimtevaartuig en de astronauten wachtten op de volgende en naderden langzaam en zonder problemen.

“We hebben veel meer bereikt dan we hadden verwacht”, zegt Mark Nappi, programmamanager verantwoordelijk voor de Starliner bij Boeing. “Er was veel gepland werk dat we moesten doen, en er was ook wat ongepland werk.”

Dhr. Nubby voegde eraan toe: ‘We hebben van beiden geleerd.’

In andere opzichten presteerde de Starliner feilloos. Het ruimtevaartuig vliegt grotendeels autonoom, met de computers aan het hoofd. Maar astronauten kunnen het in geval van nood gebruiken, en ze hebben dat vermogen getest.

“Zowel Suni als ik hebben wat handmatig gemanoeuvreerd en het is accuraat”, zei de heer. “Meer dan een simulator”, zei Wilmore gisteravond.

Na het aanmeren duurden nauwgezette tests om de luchtdichte afdichtingen tussen de Starliner en het ruimtestation te garanderen enkele uren voordat het luik openging. Om 15.45 uur ET kwamen mevrouw Williams en meneer Wilmore uit de Starliner en werden begroet met knuffels van de andere astronauten.

“Wat je ook wilt dat we doen, we zijn er klaar voor”, zei meneer. zei Wilmore tijdens een korte receptie.