De shockblessure van Sam Kerr overschaduwt de triomfantelijke start van het WK in Australië

Vast komen te zitten zonder je hoofdpersoon is erg moeilijk. Het Amerikaanse kantoor was niet hetzelfde voor de laatste aflevering na het vertrek van Steve Carell. Queen draaide zo duidelijk om Freddie Mercury dat haar optreden met een vervangende zanger moest worden omschreven als “Queen + Paul Rodgers”, en het voelde nog steeds niet goed.

Australië, dat mede-gastheer was van het WK 2023, bevindt zich in een vergelijkbare situatie. Sinds de beslissing om dit toernooi vier jaar geleden aan Australië en Nieuw-Zeeland toe te kennen, wist iedereen dat dit WK om Sam Kerr ging. Deze week door Sydney slenteren en ze is er duidelijk het letterlijke postermeisje voor.

Maar in een toernooi dat al gehavend was door de afwezigheid van andere sleutelspelers door een blessure – Viviane Miedema, Beth Mead en Amandine Henry om er maar een paar te noemen – kwam het grootste verhaal tot nu toe. Kerr viel gisteren uit de training van Australië met een kuitblessure. We weten niet hoe gevaarlijk het is, maar de Australische coach Tony Gustafsson heeft laten doorschemeren dat het gevaarlijk is. “Je bent out voor twee wedstrijden,” zei hij. ‘Dat zegt iets over zijn cijfer.’ Maar wat Gustafsson eigenlijk bedoelde, was dat Kerr zeker twee wedstrijden out was, waarna de blessure zou worden geëvalueerd. We kunnen over meer dan twee games praten.

Australië kondigde aan dat Kerr uitgeschakeld was, slechts twee minuten voordat het team hun kaarten zou onthullen, ondanks dat ze ruim van tevoren op de hoogte was van haar afwezigheid. Kerr’s zeurende heupblessure laaide op aan het begin van de trainingssessie van gisteren, maar ze hield gisteravond een persconferentie in Australië, zonder haar probleem te noemen. Neem het niet of het pokerspel van Gustavsson.

“Ik hoop dat je het respecteert en begrijpt waarom ik er niet openlijk over kan praten”, zei Gustafsson na afloop.

“Op dat moment wisten we niet 100 procent wat het was. We hadden gisteravond om 21.30 uur een vergadering en toen bereikte het trieste nieuws ons. (Pauze) Sam was een groot onderdeel van het spelplan van Ierland, dus we wilden dat niet van tevoren opgeven. We hebben die dag geen hersenspelletjes gespeeld. Maar we wilden wachten tot het laatste moment.”

En dus, in plaats van dat Kerr haar land aanvoerder was in de grootste wedstrijd in de geschiedenis van het Australische voetbal, was ze beschermd. Genoemd als vervanger om haar in staat te stellen op de bank te zitten en dicht bij het team te blijven, treedt Kerr nog steeds op als aanvoerder.

Steve Catley zei achteraf: “Ik denk dat het waarschijnlijk een van de droevigste momenten uit mijn carrière was”. “Sam is een van de beste spelers ter wereld. Ze is onze spirituele leider. Ze betekent veel voor dit team. Dus haar een dag eerder laten vallen dan zo’n moment was behoorlijk verschrikkelijk. Maar ik denk dat ze als team iets voor ons heeft toegevoegd; het heeft een beetje extra vuur toegevoegd. En ik denk dat iedereen ernaar keek en zei: ‘Oké, ik moet nu naar voren komen’, want we hebben Sam niet.”

Kerr, die in tranen uitbarstte toen het Australische volkslied voor de wedstrijd rond Stadium Australia werd gespeeld, zat al op de bank, maar op het veld werd ze erg gemist. Een deel van Kerr’s genialiteit is haar vermogen om hoopvolle ballen om te zetten in voorzetten die worden bepaald door haar beweging en snelheid. Ze maakt het leven van haar teamgenoten gemakkelijker.

Zonder dat zou Caitlin Foord de leiding nemen, maar ze is niet hetzelfde soort man. Mary Fowler werkte achterin en maakte goede combinaties, maar ze deed geen klassieke Kerr-spellen. Zoals Gustafsson achteraf verklaarde, staat Kerr ook centraal in de manier waarop Australië spelhervattingen verdedigde en Ierland bedreigde met een stroom hoekschoppen.

“Sam Kerr is waarschijnlijk de beste spits ter wereld”, gaf de Ierse bondscoach Vera Bowe na afloop toe. “Maar Australië heeft zoveel sterke, snel aanvallende spelers dat onze speelstijl daardoor niet is veranderd. De manier waarop ze speelden, daar hebben we ons op ingesteld. En ik denk dat we ze (gecastreerd) hebben zoals ze te laat willen zijn. Ze zijn niet één keer te laat geweest. Dat is een enorm compliment voor ons team. Ons spelplan werkte perfect.”

Maar het spelplan werd natuurlijk geholpen door de afwezigheid van Kerr. Zonder dat had Australië slechts twee punten met balbezit.

De eerste was om de vleugelverdedigers, Catley en Eli Carpenter, binnen te halen en ze een een-tweetje te laten spelen, wat soms redelijk goed werkte, maar ook resulteerde in misplaatste passes, doorbuigingen en waardoor Ierland kon breken.

Wat betreft de tweede, het is gerelateerd aan het raken van de middenvelders en middenvelders voor lange ballen vol hoop voor de twee vleugels. Dit was minder effectief.

Maar het was deze tweede aanvalsmethode die uiteindelijk zijn vruchten afwierp. Natuurlijk werd de Kyra Cooney-Cross-bal van Hayley Ruso van richting veranderd, maar de Ierse Marisa Sheva viel achterin en kreeg een penalty tegen, omgezet met opmerkelijke koelbloedigheid van Catley. Dit was het enige verschil tussen de twee teams.

Australië heeft in werkelijkheid niets anders gecreëerd. Het was een typisch optreden voor een gastland op de openingsdag; Zenuwen kregen hem een ​​beetje de overhand, gaf Catley na afloop toe. “We wisten dat er moeilijke momenten zouden komen”, zei ze. “Het was de grootste gebeurtenis in onze carrière en we verwachtten dat we zouden verslappen, en we hebben het overwonnen.”

Maar de vraag was niet of Australië deze wedstrijd had gewonnen. De vraag is of ze het kampioenschap kunnen winnen, en zonder Kerr is de kans op thuissucces sterk verkleind. Er is nog een week tot de volgende wedstrijd in Australië, waarna hun voortgang opnieuw zal worden geëvalueerd. Er zijn geen garanties dat ze fit zal zijn voor de laatste groepswedstrijd tegen Canada, noch zijn er garanties dat ze opnieuw zal spelen in dit toernooi.

Maar Gustafsson houdt vol dat Kiir nog steeds veel invloed heeft op dit gebied. “De manier waarop ze reageerde tijdens de training… Iedereen wist dat het iets zou kunnen zijn, maar de spelers konden zich concentreren op de training. Dit gaat niet over mij, dit gaat over het team dat morgen speelt”, zei Sam. En dat zei ze vandaag ook. En dat ze dat doet, op dat verwoestende moment, zegt veel over haar als aanvoerder.”

Catley, die haar verving in de rol van aanvoerder en strafschopnemer, was het daarmee eens. “Sam is er nog steeds, weet je. Ze is nog steeds haar invloed op het team. Ze is bij elke vergadering. Ze praat de helft van de tijd met iedereen. Ze doet de pre-game chat. Ze is Sam. En ze is nog steeds bij ons. Dus we zullen er alles aan doen om zo ver mogelijk te komen. En hopelijk zien we Sam Kerr later.”

(Bannerfoto door Maddie Meyer – FIFA/FIFA via Getty Images)