De Oekraïense Zelensky stuurt de vrijgelaten Azovstal-leiders terug naar Türkiye

KIEV (Reuters) – De Oekraïense president Volodymyr Zelensky keerde zaterdag terug van een bezoek aan Turkije en bracht vijf voormalige commandanten van het Oekraïense garnizoen in Mariupol terug, ondanks een gevangenenuitwisseling vorig jaar waarbij de mannen in Turkije zouden blijven.

Rusland veroordeelde onmiddellijk de vrijlating van de twee mannen. Kremlin-woordvoerder Dmitry Peskov zei dat Turkije de voorwaarden van de gevangenenruil had geschonden en Moskou niet had ingelicht.

De commandanten, die in Oekraïne een reputatie hebben als helden, leidden vorig jaar de verdediging van de haven, de grootste stad die Rusland tijdens zijn verovering veroverde.

Duizenden burgers kwamen om in Mariupol toen Russische troepen de stad verwoestten tijdens een belegering van drie maanden.

De Oekraïense verdedigers hielden stand in tunnels en bunkers onder de staalfabriek Azovstal, totdat Kiev hen in mei vorig jaar uiteindelijk beval zich over te geven.

Moskou liet sommigen van hen in september vrij in een door Ankara bemiddelde uitwisseling van gevangenen, onder voorwaarden die vereisten dat de commandanten tot het einde van de oorlog in Turkije moesten blijven.

“We zullen naar huis komen uit Turkije en onze helden naar huis brengen”, zei Zelensky, die vrijdag de Turkse president Recep Tayyip Erdogan ontmoette voor gesprekken in Istanbul.

“Oekraïense soldaten Denis Prokopenko, Svyatoslav Palamar, Serhiy Volynsky, Aleh Khomenko en Denis Schliha. Ze zullen eindelijk bij hun familieleden zijn”, zei hij op de Telegram-berichtenapp.

“Niemand heeft ons hierover verteld. Volgens de afspraken zouden deze leiders tot het einde van het conflict op het grondgebied van Turkije blijven”, vertelde Peskov aan persbureau RIA.

Peskov zei dat de vrijlating het resultaat was van intense druk van de Turkse NAVO-bondgenoten in de aanloop naar de top van de militaire alliantie volgende week, waarop Oekraïne een positief signaal hoopt te krijgen over zijn toekomstig lidmaatschap.

In zijn opmerkingen gaf Zelensky geen verklaring waarom de commandanten nu naar huis mochten. De Turkse communicatiedienst reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Verhaal gaat verder

Zelensky plaatste een video van een minuut waarin hij en andere functionarissen de handen schudden en de glimlachende leiders omhelsden voordat ze samen aan boord van een Tsjechisch vliegtuig stapten.

Veel Oekraïners applaudisseerden voor het nieuws op sociale media.

“Eindelijk! Beste nieuws ooit. Gefeliciteerd broeders!” Dat zei majoor Maxim Zorin, die nu vecht in Oost-Oekraïne, in de berichten-app Telegram.

(Rapportage door Olenna Harmash; redactie door Peter Graf en Ron Popeski)