De maanlander lijdt 'kritiek' brandstofverlies tijdens een enorme tegenslag op weg naar de maan

CNN
—

Astrobotic Technology, de ontwikkelaar van de eerste maanlander die in vijftig jaar vanuit de Verenigde Staten werd gelanceerd, zei dat zijn ruimtevaartuig een “aanzienlijk” verlies aan drijfgas had geleden.

Het agentschap maakte bekend dat het ruimtevaartuig slechts enkele uren nadat het maandag vroeg vanuit Florida richting de maan was gelanceerd, in gevaar was. De maanlander, genaamd Peregrine, kon zichzelf niet positioneren ten opzichte van de zon, mogelijk als gevolg van een voortstuwingsprobleem, aldus het agentschap. Door de scheve oriëntatie kon het ruimtevaartuig zijn batterijen niet opladen.

Het batterijprobleem werd later opgelost, maar Astrobotics kon een schijnbaar probleem met het voortstuwingssysteem van de Peregrine-lander niet oplossen.

“Helaas lijkt een storing in het voortstuwingssysteem een ​​kritiek verlies aan voortstuwing te veroorzaken”, zei Astrobotic in een missie-update. Gepubliceerd Na 13.00 uur ET. “Het team probeert dit verlies te stabiliseren, maar gezien de situatie hebben we prioriteit gegeven aan het vergroten van de wetenschap en gegevens die we kunnen verzamelen. We evalueren momenteel welke alternatieve missieprofielen op dit moment mogelijk zijn.”

Dat betekent dat het agentschap niet zal proberen de Peregrine-lander op 23 februari op de maan te laten landen.

Maandag deelde Astrobotic de eerste afbeelding van de Peregrine-lander in de ruimte. Op de foto was te zien dat de buitenste lagen van het voertuig gekrompen waren.

Het vernielde object is “de eerste visuele aanwijzing die wijst op een anomalie van het voortstuwingssysteem met onze telemetriegegevens”, zei het bedrijf om 16.12 uur ET in een bericht op sociale mediaplatform X. Het is onduidelijk of het bedrijf nog steeds een mogelijke route naar de maan overweegt of bezig is met het in kaart brengen van een alternatieve bestemming voor de lander.

Na de lancering om 02.18 uur ET slaagde Astrobotic er eerst in contact te maken met het voertuig, maar toen stuitte de missie op een probleem, waardoor het voertuig van de zon afdreef en de batterij niet kon opladen.

In een update die maandag op sociale media is geplaatst, gelooft de Astrobotic dat de oorzaak van het probleem “een voortstuwingsafwijking is die, indien bewezen waar, het vermogen van het ruimtevaartuig om een ​​zachte landing op de maan te maken in gevaar brengt.”

Astrobotic zei aanvankelijk – een ruimtevaartterm voor een kwestie of probleem dat een missie bedreigt – dat ‘astrobotic verhinderde dat het een stabiele, naar de zon gerichte oriëntatie bereikte’, berichtte Bedrijf X om 9.37 uur ET. Het zei ook dat zijn technici het probleem in realtime oplossen.

Een naar de zon gerichte positie is meestal nodig om zonne-energie te leveren voor het opladen van de batterijen van een ruimtevaartuig.

Missiecontrollers “ontwikkelden en voerden vervolgens een verbeterde manoeuvre uit om de zonnepanelen naar de zon te heroriënteren”, aldus het bedrijf.

Die inspanning was een succes, zei Astrobotic.

“De verbeterde manoeuvre van het team was succesvol in het heroriënteren van Peregrine's zonnepaneel naar de zon. We zijn nu de batterij aan het opladen”, aldus het bedrijf in een update. Gepubliceerd 12:34 uur ET.

Het bedrijf zei echter dat het onderliggende voortstuwingsprobleem moet worden opgelost. Het ruimtevaartuig moet zijn interne stuwraketten gebruiken – en voldoende stuwkracht overhouden – om een ​​zachte landing op de maan te maken.

Na de lancering op een Vulcan Centaur-raket, ontwikkeld door Lockheed Martin en de Boeing-onderneming United Launch Alliance, leek de maanlander, genoemd naar 's werelds snelste vogel, Peregrine, de eerste etappe van zijn reis met succes te hebben voltooid.

Het was de eerste vlucht van de Vulcan Centaur-raket, het nieuwe voertuig van ULA, ontworpen om zijn oudere raketten te vervangen.

Vulcan Centaur presteerde zoals verwacht en stuurde de Peregrine-maanlander in een trans-maan-injectiebaan, zo bevestigde het agentschap net na 3 uur 's nachts. Volgens de ULA. Het ging om een ​​nauwkeurig getimede motorverbranding die de Peregrine-lander in een baan om de aarde duwde waardoor hij kon synchroniseren met de maan op een afstand van 384.400 kilometer (238.855 mijl).

Van de Peregrine-lander werd verwacht dat hij zijn eigen interne stuwraketten zou afvuren, waarbij hij drie manoeuvres zou gebruiken om zijn traject te markeren.

In een verklaring begon Peregrine met succes te communiceren met het diepe ruimtenetwerk van NASA, activeerde de avionicasystemen en “thermische, stuwkracht- en krachtcontroles zijn allemaal operationeel en werken zoals verwacht”, zei Astrobotic.

“Na de succesvolle activering van de voortstuwingssystemen kwam Peregrine in een veilige operationele staat terecht”, aldus het bedrijf.

Het was echter pas daarna dat de Peregrine-lander “vijandigheid” ervoer.

Het in Pittsburgh gevestigde Astrobotic Technology ontwikkelde Peregrine onder een contract van $ 108 miljoen met NASA. Het voertuig is vanaf het begin ontworpen om relatief goedkoop te zijn – gericht op het vervullen van NASA's visie om de kosten van het plaatsen van een robotlander op de maan te verlagen, die de particuliere sector heeft gevraagd om voor dergelijke contracten te concurreren.

Astrobotic CEO John Thornton vertelde CNN op 2 januari dat hij deze eerste lancering als een testmissie beschouwde.

“Het is echt een 50-50-kans op targeting-aanpak: het gaat om het winnen van de industrie, niet om een ​​specifieke missie,” zei Thornton.

Joel Kearns, plaatsvervangend adjunct-administrateur voor verkenning bij NASA's Science Operations Directorate, bracht maandag een verklaring uit waarin hij zei: “Elk succes en elke tegenslag is een kans om te leren en te groeien. We zullen deze les gebruiken om onze inspanningen te voeden om de maanwetenschap, exploratie en commerciële ontwikkeling te bevorderen.

In een verklaring zei NASA dat het van plan is updates te delen naarmate er meer informatie beschikbaar komt, en dat ruimteagentschapbeheerder Bill Nelson naar verwachting later vandaag commentaar zal geven.

Het is nog niet duidelijk of een astrobotische poging om een ​​slechtvalk te landen nog mogelijk is. In een interview met CNN zei Thornton dat het ruimtevaartuig ontworpen was om drie voortstuwingsmanoeuvres in een baan om de aarde uit te voeren – maar niet meer. Als u extra brandstof besteedt, heeft het voertuig onvoldoende vermogen voor een gecontroleerde landing.

Thornton, die eerder zei dat de Peregrine-missie meer geld zou kosten dan Astrobotic, vertelde CNN wat een mislukte missie voor het bedrijf zou betekenen.

“Het zal zeker enige impact hebben op onze relaties en ons vermogen om in de toekomst extra werk binnen te halen”, aldus Thornton. “Het zal zeker niet het einde van de business zijn, maar het zal zeker een uitdaging worden.”

Als de maanmissie mislukt, zal dat niet alleen een enorm verlies zijn voor Astroboty, maar ook voor NASA en andere landen en organisaties die ladingen op de Peregrine-lander hebben.

Als de lander vroeg in de missie verloren gaat, kan de astrobot niet testen of het voertuig op het maanoppervlak kan landen.

Peregrine heeft vijf wetenschappelijke instrumenten van NASA en vijftien ladingen van verschillende organisaties en landen aan boord. Commerciële ladingen op de lander omvatten relikwieën en menselijke resten die betalende klanten hadden betaald om naar het maanoppervlak te vliegen.

In de update die maandag net na 16.00 uur werd gepubliceerd, zei Astrobotic dat het Peregrine-team “al meer dan 24 uur wakker was en ijverig aan het werk was”.

“We vragen om uw geduld terwijl we de binnenkomende gegevens beoordelen, zodat we later vanavond updates kunnen blijven geven”, aldus de verklaring.