De krachtigste raket ter wereld is eindelijk terug na een afwezigheid van 3 jaar

Dinsdagochtend vroeg zal de Falcon Heavy zijn eerste vlucht sinds juni 2019 maken, waarmee een einde komt aan een lange periode van inactiviteit voor ’s werelds krachtigste operationele raket. Aangedreven door 27 Merlin-motoren in de eerste fase, zal de raket twee nuttige ladingen ruimtetechnologie in een baan om de ruimte brengen voor de US Space Force.

Voor de langverwachte lancering van de USSF-44, is het natuurlijk om je af te vragen waarom het meer dan 40 maanden geleden is sinds de laatste vlucht van de raket. En misschien wel het allerbelangrijkste: geeft dit aan dat de Falcon Heavy – die op kosten van het bedrijf bij SpaceX in eigen huis werd ontwikkeld voor een half miljard dollar – een vergissing was?

Maar eerst wat details over de lancering, die dinsdag om 9.41 uur ET (13:41) was gepland vanuit het Kennedy Space Center in Florida.

Ontmoet me bij GEO

Dit wordt de eerste “direct to GEO”-missie van SpaceX, wat betekent dat de krachtige Falcon Heavy-raket zijn lading rechtstreeks in een geostationaire baan zal lanceren op 36.000 km boven het aardoppervlak. Deze ladingen worden meestal in een transferbaan geïnjecteerd en vervolgens wordt het drijfgas aan boord van het ruimtevaartuig gebruikt om het vaartuig in een cirkelvormige geostationaire baan te tillen. In dit geval zullen de eerste en tweede fase van de Falcon Heavy echter al het werk doen.

Er is weinig bekend over de twee ruimtevaartuigen die op deze Space Force-missie zijn gelanceerd. De basisbelasting wordt beoordeeld. De secundaire lading is een kleine satelliet genaamd Tetra-1, een prototype voor het type satelliet waarvan het Amerikaanse leger hoopt dat het ooit in een geostationaire baan zal vliegen – om iets te doen.

In een per e-mail verzonden persbericht waarin de lancering werd besproken, was de Space Force niet bijzonder behulpzaam bij het beschrijven van de satellieten: “De Long Duration Propulsive EELV Secondary Payload Adapter (LDPE ESPA)-2 en Shepherd Demonstration zullen een verscheidenheid aan nuttige ladingen dragen die zullen verbeteren en het versnellen van de vooruitgang van de ruimtetechnologie ten behoeve van toekomstige opnameprogramma’s.”

Bedankt jongens, dit is heel duidelijk. Misschien kun je de volgende keer wat meer obscure acroniemen door elkaar halen.

Wat we wel weten, is dat voor deze missie de bovenste trap van de Falcon Heavy veel langer moet duren dan normaal, met ongeveer zes uur tussen de eerste lancering van de Merlin-vacuümmotor en de uiteindelijke lancering. Dit zal een goede test zijn van het vermogen van de bovenste trap om lange tijd te presteren.

waarom al die tijd?

Het lange gat tussen de vluchten werd niet veroorzaakt door het ontbreken van Falcon Heavy-raketten. In wezen bestaat de Falcon Heavy uit een basistrap, een aangepaste versie van de eerste trap van de Falcon 9-raket, en twee aan de zijkant gemonteerde boosters die iets minder zijn aangepast. Er zijn andere structurele aanpassingen, maar in wezen kan SpaceX zoveel Falcon Heavy-raketten produceren (en hergebruiken) als de markt wenst.

Het is gewoon, nou, er was geen overweldigend verlangen. Om de vraag naar de Falcon Heavy in perspectief te plaatsen, heeft SpaceX in de 40 maanden sinds de laatste zware lancering 111 keer een Falcon 9-raket gelanceerd. Dat betekent niet dat er 100 keer zoveel vraag is naar de Falcon 9, maar het geeft wel aan dat SpaceX, door de prestaties van de single-core Falcon-raket te blijven verbeteren, enkele van de potentiële markten voor de Falcon Heavy heeft uitgehold toen het werd ontworpen voor bijna een decennium. Geleden.

Er is echter nog steeds vraag. Onlangs heeft het probleem van de ladingen vertraging opgelopen. De USSF-44-missie was oorspronkelijk gepland voor december 2020. Een andere Space Force-missie aan boord van de Falcon Heavy, USSF-52, zou oorspronkelijk in oktober 2021 vliegen. NASA’s Psyche Asteroid-missie zou in september vliegen. de vlucht. De lading was niet klaar.

Er is zelfs behoorlijk wat vraag naar een raket zo groot als de Falcon Heavy. In de huidige verklaring van SpaceX zijn er tussen nu en eind 2024 nog 10 Falcon Heavy-missies. Sommige van die missies kunnen vertraging oplopen vanwege de gereedheid van de lading, maar er zijn klanten.

Wie koopt?

Het korte antwoord is de overheid. Met inbegrip van de USSF-44, omvatten de volgende 10 missies die het meest waarschijnlijk aan boord van de Falcon Heavy zullen vliegen, vijf vluchten voor NASA, drie voor de US Space Force en twee voornamelijk voor commerciële satellietklanten.

Het Amerikaanse leger wil vooral dat de Falcon Heavy wordt geïnstalleerd. Hoewel de Falcon 9-raket krachtig is, kan hij niet alle negen raketten van het Ministerie van Defensie raken referentie-orbitalen Nodig voor launch providers om het te raken. Dus met de Falcon Heavy heeft SpaceX een voordeel wat betreft het bieden op militaire lanceringscontracten. De enige andere werkende Amerikaanse raket die hiertoe in staat is, is de Delta 4 zwaargewicht raket van de United Launch Alliance, maar deze gaat binnen twee jaar met pensioen. Zijn vervanger, Vulcan, moet nog vliegen.

SpaceX’s aankomende Starship en Super Heavy-vaartuig zullen natuurlijk alle negen banen kunnen bereiken. Hoewel het waarschijnlijk jaren zal duren voordat de “stabiele” configuratie die door de overheid wordt vereist, zal zijn, is het toch onderweg. Hierdoor zal de Falcon Heavy waarschijnlijk een beperkte houdbaarheid hebben, zegt Todd Harrison, directeur van Metrea Strategy Insights.

“Zodra SpaceX’s nieuwe Super Heavy operationeel is en een bewezen staat van dienst heeft in het verzekeren van nationale veiligheidsklanten, zal de Falcon Heavy niet langer nodig zijn”, zei Harrison. “Dus ik vermoed dat de levensduur waarschijnlijk minder dan vijf jaar is en waarschijnlijk een paar lanceringen in die tijd. Maar het is leuk om in de gaten te houden wanneer het wordt gelanceerd, vooral wanneer die zij-boosters tegelijkertijd naar de aarde terugkeren.”

De Falcon Heavy is ook populair gebleken bij enkele van de belangrijkste wetenschappelijke missies van NASA, waaronder het Psyche-ruimtevaartuig, de Nancy Grace Roman Space Telescope en de Europa Clipper. NASA heeft de laatste missie toegekend aan SpaceX Ongeveer een jaar geleden, voor lancering in 2024. Dit was een validatie voor de Falcon Heavy-raket, waarbij NASA een ruimtevaartuig toevertrouwde dat ongeveer $ 4 miljard kostte voor de grote raket.