De impact van Kaitlyn Clark heeft ervoor gezorgd dat damesbasketbal een van de populairste tickets aller tijden is geworden

Hij omschreef de scène als ‘gecontroleerde chaos’.

Tientallen mensen stonden in de rij om de hoek om naar Sports Bra in Portland, Oregon, de eerste bar ter wereld waar – volgens eigenaar Jenny Newgen – uitsluitend vrouwensporten worden aangeboden.

Het feit dat het op maandag midden op de dag was, temperde het enthousiasme van de menigte niet, noch weerhield het hen er niet van “drie keer” zoveel te drinken als normaal.

Ze waren daar om te kijken naar een epische wedstrijd voor damesbasketbal tussen de Iowa Hawkeyes en de LSU Tigers, onder leiding van de sterren Caitlin Clark en Angel Reyes.

Van sportbeha-fans tot beroemdheden Lebron James en Travis Scott, meer dan 12 miljoen kijkers keken mee. Het was de meest bekeken universiteitsbasketbalwedstrijd ooit, zowel voor vrouwen als voor mannen.

“De wedstrijd was spannend”, zei Newgen, herinnerend aan de sfeer die getuige was van de overwinning van de Universiteit van Iowa op de Louisiana State University, een overwinning onder leiding van Clark, die 41 punten scoorde.

“Ik kijk al tientallen jaren naar damesbasketbal. Ik heb het gevoel dat iedereen de achterstand inhaalt… het werd tijd”, voegde ze eraan toe.

De National Collegiate Athletic Association (NCAA) organiseert sinds 1939 het basketbaltoernooi dat bekend staat als March Madness.

In slechts drie weken worden 68 van de beste universiteitsteams ingedeeld in één kampioen.

Het jaarlijkse evenement is een media-razernij waarbij miljoenen fans dagenlang dag en nacht naar de wedstrijden kijken.

Decennia lang gold dit alleen voor het herentoernooi. Niet meer.

De ticketprijzen voor het damestoernooi van dit jaar kosten gemiddeld twee keer zoveel als die voor de heren, namelijk $11.000 (£8.736).

Een van de redenen dat dit een “keerpunt in het vrouwenbasketbal” is, is generatietalent zoals Kaitlyn Clark uit de staat Iowa, zei Front Office Sports-verslaggever Amanda Kristovich.

Een andere reden, zei ze, is dat de drang naar gendergelijkheid in de universiteitssporten een nieuw niveau heeft bereikt.

In 2024 tekende de NCAA een televisiecontract met ESPN dat het damestoernooi waardeert op $ 65 miljoen per jaar, meer dan 10 keer zoveel als voorheen. Nog geen vijf jaar geleden was het niet eens mogelijk om elke wedstrijd van het NCAA-toernooi voor dames op nationale uitzendingen te bekijken.

Het grotere podium heeft grotere sterren een groter platform gegeven. Clark – misschien wel de grootste naam in de sport op dit moment – ​​is de belangrijkste aanjager van de laatste furore.

De senior van de universiteit scoorde meer dan 3.900 punten in haar carrière, meer dan enige andere universiteitsatleet, man of vrouw, in de geschiedenis van de NCAA.

Kaitlin Clark is een 22-jarige charmante, controversiële, krantenkoppenende, onzin pratende bewaker uit Iowa die wordt beschouwd als een van de grootste basketbalspelers in de geschiedenis van de universiteit.

Ze wint wedstrijden. Veel spelletjes. Breekt records. Veel records. De stadions zijn gevuld met een groot publiek dat haar graag wil zien.

Velen hopen getuige te zijn van haar beroemde driepuntsschoten vanaf grote afstand.

Ze staat tientallen meters van de basket, soms midden op het veld, en schiet de bal moeiteloos over de hoofden van haar tegenstanders. De afstand daagt vaak het gemiddelde bereik van een collegiale speler uit.

Clark brak onlangs het record voor de meeste driepuntsschoten in een seizoen, een record dat voorheen in handen was van profspeler Steph Curry.

Haar sterrenkracht – onderbroken door meer dan een miljoen volgers op Instagram – heeft een hele reeks nieuwe fans naar de sport getrokken. Mensen reizen duizenden kilometers en geven duizenden dollars uit alleen maar om het te zien.

Het fenomeen van het effect ervan wordt het Caitlin Clark-effect genoemd.

Net als bij Taylor Swift drijft haar optreden niet alleen de ticketprijzen op, maar ook de hotelprijzen en worden de reserveringslijsten voor restaurants in de buurt kleiner.

“Ze is een speler die maar één keer per generatie voorkomt. Ze is geweldig. Ze gaat viraal”, zei Kristovich. “Het is het kanaal waardoor veel mensen dit jaar het damesbasketbal hebben ontdekt.”

Mevrouw Kristovich voegde er echter aan toe: “Zou Caitlyn Clarke twintig jaar geleden de aandacht hebben gekregen die ze nu krijgt? Waarschijnlijk niet.”

“En het is niet omdat het niet goed was”, zei ze. “Het is omdat mensen niet opletten.”

Decennia lang werd het damestoernooi behandeld als een ‘tweederangsevenement’, aldus mevrouw Krestovich.

Een voorbeeld is dat het damestoernooi het March Madness-logo van het NCAA-merk pas mocht gebruiken tot het seizoen 2022. Tot voor kort was het ook moeilijk te vinden op televisie, aldus Krestovich.

“Het moment waarop we ons bevinden is er een die de afgelopen generaties een sneeuwbal is geweest”, zegt Kate Fagan, een voormalige basketbalspeler van de Universiteit van Colorado en auteur van Hoop Muses.

Er waren drie belangrijke keerpunten, gescheiden door tientallen jaren.

Ten eerste werd de NCAA in de jaren zeventig gedwongen eerlijke atletiekkansen voor vrouwen te bieden toen een federale wet, bekend als Titel IX, van kracht werd. Toen, in 1996, gaf de oprichting van de Women's National Basketball League jonge spelers de kans om professionele atleten te worden.

De derde grote katalysator arriveerde ruim twintig jaar later op TikTok. In 2021 plaatste een damesbasketbalspeler van de Universiteit van Oregon een video waarin een oefenfaciliteit voor NCAA-toernooien voor dames werd vergeleken met een herenfaciliteit.

Er waren grote verschillen. De mannenfaciliteit bestond uit rijen oefenplatforms, uitgerust met dumbbells, halters en gewichten die honderden kilo's konden bereiken. De vrouwenfaciliteit beschikte over een haltertoren van 14 kg en een paar yogamatten. De video ging viraal.

Uit een vervolgonderzoek door een extern advocatenkantoor bleek dat de NCAA “voorrang geeft aan mannenbasketbal, bijdraagt ​​aan genderongelijkheid” en dat zij “vrouwenbasketbal aanzienlijk onderschat als een troef.”

De NCAA voerde vervolgens een revisie door, waarbij onder meer werd toegestaan ​​dat het damestoernooi de March Madness-branding mocht gebruiken. Een nieuw mediacontract met ESPN, dat nu alle March Madness-games voor dames op meerdere platforms uitzendt, was een ander bijproduct.

“Er zijn altijd geweldige spelers geweest. Er zijn altijd geweldige atleten geweest, maar nu is er een grotere groep mensen die ze ziet”, zegt Pamela Grande, co-auteur van Shattering the Glass, dat het vrouwenbasketbal beschrijft.

“En eerlijk gezegd is het veel beter dan mensen denken.”

Maar ze wees erop dat “sport niet alleen afhankelijk is van kaartjes, maar ook van sponsors.”

In 2021 heeft een combinatie van staatswetten en wijzigingen in de NCAA-regels ongekende mogelijkheden geopend voor universiteitsatleten om geld te verdienen door de rechten op hun naam, afbeelding en gelijkenis (NIL) te verkopen.

Er werden snel goedkeuringsdeals van zes cijfers gevolgd, ondertekend door spelers – sommigen nog in hun tienerjaren. Topmerken als State Farm en Nike zijn een samenwerking aangegaan met topsporters als Caitlin Clark.

“Er zijn maar weinig vrouwelijke atleten die elk jaar miljoenen dollars verdienen via NIL”, zegt Blake Lawrence, oprichter en CEO van Opendorse.com, een platform voor NIL-contracten.

Nationale goedkeuringsovereenkomsten zorgden er ook voor dat atleten vaker voor meer mensen te zien waren, door ze in reclamespots en games op televisies in heel Amerika uit te zenden.

Lawrence zei dat vrouwen het voordeel hebben dat ze aanwezig zijn op sociale media, wat een “groot onderdeel” is van de meeste transacties zonder verlies.

Vrouwelijke basketbalspelers worden echter nog steeds op veel manieren gehinderd door de NCAA-structuur, zei mevrouw Krestovich.

Tijdens het toernooi kunnen herenbasketbalteams geld verdienen voor hun conferenties naarmate ze verder komen in de rondes. Damesteams niet.

Voor de vier beste teams die dit jaar in zowel de heren- als de damestoernooien overblijven, komt dat neer op een verschil van ongeveer $40 miljoen.

“Wat ongelooflijk indrukwekkend is aan het succes van het damestoernooi is dat het ondanks de obstakels gebeurt”, zei Kristovic.