De ijzige maan Enceladus van Saturnus bevat essentiële elementen voor leven

(Reuters) – Hoge concentraties fosfor, een essentieel element voor alle biologische processen op aarde, zijn gedetecteerd in ijskristallen die uit de binnenste oceaan van Saturnusmaan Enceladus worden uitgespuugd, waardoor het potentieel om leven te herbergen wordt vergroot, meldden onderzoekers woensdag.

De ontdekking was gebaseerd op gegevens verzameld door NASA’s Cassini-ruimtevaartuig, het eerste ruimtevaartuig dat in een baan rond Saturnus draaide, tijdens zijn historische 13-jarige verkenning van de gasreuzenplaneet, zijn ringen en manen van 2004 tot 2017.

De bevindingen van een internationaal team van wetenschappers onder leiding van Duitsland zijn gepubliceerd in het tijdschrift Nature en aangekondigd door NASA’s Jet Propulsion Laboratory (JPL) buiten Los Angeles, dat de Cassini-sonde ontwierp en bouwde.

Hetzelfde team bevestigde eerder dat de ijzige korrels van Enceladus een rijk scala aan mineralen en complexe organische verbindingen bevatten, waaronder de aminozuurcomponenten die verband houden met het leven zoals wetenschappers dat kennen.

Maar fosfor, het minst voorkomende van de zes chemische elementen die essentieel worden geacht voor alle levende wezens – de andere zijn koolstof, zuurstof, waterstof, stikstof en zwavel – ontbrak tot nu toe nog in de vergelijking.

“Het is de eerste keer dat dit elementaire element is gedetecteerd in een oceaan buiten de aarde”, zei de hoofdauteur van het onderzoek, Frank Postberg, een planetaire wetenschapper aan de Vrije Universiteit van Berlijn, in een JPL-persbericht.

Fosfor is een essentieel onderdeel van de structuur van DNA, een vitaal onderdeel van celmembranen en het energiedragende molecuul dat in alle levensvormen op aarde wordt aangetroffen.

De nieuwste studie komt voort uit metingen die Cassini deed terwijl hij door korrels zoutrijk ijs vloog die de ruimte in werden gespuwd door geisers die uit de ondergrondse oceaan onder de ijskoude korst van Enceladus aan de zuidpool kwamen.

Het ruimtevaartuig verzamelde zijn gegevens toen het door een kolom van dezelfde ijskristallen ging en door hetzelfde materiaal dat de zwakke “E” -ring van Saturnus voedt met ijzige deeltjes buiten de helderdere hoofdringen van de planeet.

De door Cassini ontdekte binnenoceaan heeft Enceladus – ongeveer een zevende van de grootte van de maan van de aarde en de zesde grootste van de 146 bekende natuurlijke satellieten van Saturnus – tot een uitstekende kandidaat gemaakt in de zoektocht naar bewoonbare plaatsen in ons zonnestelsel buiten de aarde, als alleen voor microben.

De andere is Jupiters grotere maan Europa, waarvan ook gedacht wordt dat hij een wereldwijde oceaan van vloeibaar water onder zijn ijzige oppervlak herbergt.

Een opmerkelijk aspect van de recente ontdekking van Enceladus was geochemische modellering door co-auteurs van het onderzoek in Europa en Japan, waaruit bleek dat fosfor aanwezig is in concentraties die minstens 100 keer groter zijn dan die in de oceanen van de aarde, die beperkte, in water oplosbare vormen van fosfaatverbindingen zijn.

“Deze sleutelcomponent zou overvloedig genoeg kunnen zijn om het leven in de buurt van Enceladus te ondersteunen”, zei co-onderzoeker Christopher Glenn, een planetaire wetenschapper aan het Southwest Research Institute in San Antonio, Texas. “Dit is een geweldige ontdekking voor de astrobiologie.”

De wetenschappers benadrukten echter dat de aanwezigheid van fosfor, complexe organische verbindingen, water en andere bouwstenen van het leven alleen bewijs is dat een plaats als Enceladus waarschijnlijk bewoonbaar is, niet bewoond. Het leven, of het nu verleden of heden is, wordt nergens buiten de aarde bevestigd.

“Of het leven in de buurt van Enceladus is ontstaan, blijft een open vraag,” zei Glenn.

(Rapportage door Steve Gorman in Los Angeles). Bewerking door Lisa Shumaker

Onze normen: Vertrouwensprincipes van Thomson Reuters.