De Houthi’s openen een mysterieuze wereld voor de nationaliteit van schepen

Toen de Houthi’s vorige maand in Jemen een schip aanvielen dat 21.000 ton kunstmest van Saoedi-Arabië naar Bulgarije vervoerde, hadden ze een simpele rechtvaardiging: ze zeiden dat de Rubimar een ‘Brits schip’ was.

Maar het Rubimare-schip, dat zaterdag zonk, voer onder de vlag van Belize, werd gedeeltelijk beheerd door een in Beiroet gevestigd scheepsmanagementbedrijf en was op een reis georganiseerd door een ander Libanese bedrijf waarvan de bemanning voornamelijk uit Syrië bestond.

Het enige duidelijke verband met Groot-Brittannië is dat maritieme databases een flat in Southampton, Engeland – in een onopvallend flatgebouw genaamd Webb Court – als adres van de scheepseigenaar vermelden. Deze eigenaar is echter een bedrijf genaamd Golden Adventure, geregistreerd op de Marshalleilanden in de Stille Oceaan.

Een raket die op 19 februari de Rubimar nabij de machinekamer trof, dwong de twintigkoppige bemanning en vier bewakers het schip te verlaten. Het schip was gecharterd door een Saoedisch grondstoffenbedrijf, ontving zijn lading in de Verenigde Arabische Emiraten en was op weg naar Bulgarije.

Door het zinken van het schip is het het eerste schip dat volledig verloren is gegaan als gevolg van de Houthi-campagne voor de kust van Jemen. Net als bij andere Houthi-aanvallen op commerciële schepen, benadrukte het Rubimare-incident de moeilijkheid om de nationaliteit en eigendom van een schip vast te stellen. Velen worden gehouden via externe bedrijven waarvan de uiteindelijke eigendom niet is bekendgemaakt. Sommige schepen worden gecharterd of verhuurd aan andere bedrijven die de effectieve controle over elk aspect van de exploitatie van het schip kunnen overnemen.

De kwestie van het eigendom en de nationaliteit van het schip is belangrijk omdat de door Iran gesteunde Houthi’s – die zeggen dat ze werken aan de ondersteuning van de Palestijnen in Gaza – hebben beloofd schepen aan te vallen die banden hebben met Israël, Groot-Brittannië en de VS. De Houthi's zeiden dat de aanval op Rubimar ook een reactie was op de recente Amerikaanse en Britse bombardementen op de militaire faciliteiten van de Jemenitische groep, nadat de militanten sinds november meer dan veertig schepen hadden aangevallen.

Bij de laatste aanval, op maandag, vuurden de Houthi’s twee raketten af ​​op de MSC Sky II, een containerschip van de in Genève gevestigde Mediterranean Shipping Company, ‘s werelds grootste containerrederij. Eén van de raketten viel en veroorzaakte lichte schade. De Houthi’s omschrijven het schip als Israëlisch, terwijl het Amerikaanse leger en anderen het als Zwitsers omschrijven.

Scheepseigendom en nationaliteit laten zich niet makkelijk in een categorie onderbrengen, zegt Peter Aylott, beleidsdirecteur bij de British Chamber of Shipping, een lobbygroep. Hij voegt eraan toe dat rederijen lange tijd discretie hebben gebruikt bij het kiezen van de vlag van hun schepen.

Het merendeel van de internationaal varende schepen is geregistreerd in landen als Panama, de Marshalleilanden of Liberia, die een goedkope en bureaucratische dienst aanbieden die de basisregistratieprocessen en veiligheidscontroles biedt die vereist zijn door de internationale maritieme regelgeving.

Rederijen zijn vaak gevestigd in een ander land dan het land waar hun schepen de vlag voeren. Schepen hebben ook de keuze uit classificatiebureaus: bedrijven die er namens verzekeraars voor zorgen dat schepen aan passende technische en veiligheidsnormen voldoen.

‘Je kunt kiezen waar je integreert,’ zei Aylott. “Je kunt kiezen waar je je vlag wappert. Je kunt kiezen uit verschillende ratingbureaus. Je kunt je bij iedereen verzekeren.”

Er is geen gedetailleerde openbare informatie over Golden Adventure's eigendom van Rubymar en er kwam geen reactie op een telefoontje naar het appartement in Southampton dat aan het bedrijf was gekoppeld.

Offshore-websites lieten echter zien dat aspecten van het scheepsmanagement werden uitgevoerd door GMZ Ship Management, gevestigd in Beiroet. De vlucht werd georganiseerd door Blue Fleet Group, een ander in Beiroet gevestigd bedrijf.

Roy Khoury, CEO van Blue Fleet Group, vertelde de Financial Times in een e-mail dat het bedrijf de ‘exclusieve makelaar’ voor de reder was, wat betekent dat Blue Fleet commerciële regelingen afhandelt, zoals het vinden van werk voor het schip.

Khoury ontkende dat het schip enige verbinding had met Groot-Brittannië. ‘De Houthi’s hadden verkeerde gegevens’, schreef hij. “Zelfs de bemanning is Syrisch.”

Maar voor de Houthi’s zijn dergelijke complexe regelingen een bewijs van de sluwheid van hun tegenstanders. In een video die vorige maand online werd geplaatst, vierde de leider van de beweging, Abdul-Malik al-Houthi, de aanvallen op schepen, die hij omschreef als ‘Amerikaans’ en ‘Brits’.

Een daarvan was Morning Tide, een onder Barbados vlag varende bulkcarrier maar eigendom van een in Groot-Brittannië geregistreerd bedrijf. Het andere vliegtuig was de Star Nasia, die de vlag van de Marshalleilanden voerde, maar eigendom was van Star Bulk, een in Griekenland gevestigd bedrijf dat genoteerd staat aan de Nasdaq-beurs in New York.

In een duidelijke verwijzing naar de populariteit van de vlag van de Marshalleilanden onder Amerikaanse reders zei Al-Houthi dat de Amerikanen hun bewegingen op zee probeerden te camoufleren en op sommige van hun schepen ‘de Marshallvlag van een mysterieus land’ plaatsten. Een land aan het einde van de wereld.

Er is echter weinig kans dat de internationale scheepvaart de regelingen zal vereenvoudigen. George Macheras, hoofd scheepvaart bij Watson Farley & Williams, een in Londen gevestigd advocatenkantoor in de scheepvaart, zei dat het “in het DNA” van de sector zit om eigendomsstructuren te gebruiken die niet gebonden zijn aan een individueel land.

Kwesties met betrekking tot de nationaliteit van een schip kunnen complex zijn, zelfs als de feiten duidelijker zijn dan in de Rubimare-zaak. De ergste schade die de Houthi's vóór de Rubimare aan welk schip dan ook toebrachten, was aan boord van de tanker Marilyn Luanda, die op 26 januari zwaar onder vuur werd genomen na een raketaanval. De Houthi’s omschrijven dat schip ook als Brits.

Het schip, dat de vlag van de Marshalleilanden voerde, bevond zich echter op een “open boot” voor Trafigura, een internationale handelsmaatschappij voor grondstoffen, opgericht in Singapore. Bij bareboat charters nemen bevrachters de verantwoordelijkheid voor de bemanning en andere operationele zaken.

Het Marlin Luanda Hotel is eigendom van een groep internationale investeerders via een bedrijf geregistreerd in een van de kantoren van de bank in Londen, omdat de investeerders advies inwonnen bij de Amerikaanse zakenbank JP Morgan.

Macheras merkte op dat, door bepaalde maatregelen, bijna elk schip op zee verbonden was met de Verenigde Staten of het Verenigd Koninkrijk. “Het merendeel van de handel vindt plaats in Amerikaanse dollars, dus je hebt al een duidelijke connectie met de VS”, zei hij. “Het merendeel van de schepen is verzekerd op de Londense markt. Je hebt dus ook al een link in Groot-Brittannië.

Ilott zei dat de vraag op de lange termijn is of de Houthi’s hun aanvallen zullen stoppen of voortzetten, zelfs na een toekomstig staakt-het-vuren in Gaza.

Macheras zei dat veel reders zich kwetsbaar zullen voelen totdat de aanvallen volledig stoppen, vanwege de onvoorspelbare tactieken van de Houthi's en de dubbelzinnigheid rond de nationaliteiten van de schepen.

“Als de Houthi’s naar buiten komen en zeggen: ‘We zullen schepen uit de landen X, Y en Z aanvallen’,” [it is] Hij voegde eraan toe dat het moeilijk is om te bepalen welke schepen in deze categorieën vallen.