De Filipijnen versterken in het geheim een ​​schip dat midden in het conflict in de Zuid-Chinese Zee ligt

Open gratis de US Election Countdown-nieuwsbrief

Verhalen die er toe doen over geld en politiek in de race om het Witte Huis

De Filippijnen hebben in het geheim een ​​gammel oorlogsschip versterkt dat is gestrand op een rif in de Zuid-Chinese Zee en dat centraal staat in een steeds ernstiger geschil met Peking, aldus zes mensen die bekend zijn met de operatie.

De bronnen zeiden dat het Filippijnse leger de afgelopen maanden missies heeft uitgevoerd om de Sierra Madre te versterken, die gestationeerd is in het betwiste gebied van Second Thomas Shoal op de Spratly-eilanden. Ze deed dit uit groeiende bezorgdheid dat het roestende schip dreigde in te storten.

De Filippijnen liepen in 1999 aan de grond in de Sierra Madre-regio om hun claim op het rif te helpen consolideren, die China ook beweert als onderdeel van zijn brede claim – waartegen de buurlanden zich verzetten – om het grootste deel van de Zuid-Chinese Zee te beheersen.

Een internationale rechtbank verwierp in 2016 de aanspraken van Peking op het gebied en zei dat het geen wettelijke rechten had op Second Thomas Shoal, dat binnen de exclusieve economische zone van de Filipijnen ligt.

De regio Sierra Madre is het gevaarlijkste vlampunt in de Indo-Pacifische regio geworden. De afgelopen maanden heeft de Chinese kustwacht steeds gewelddadiger tactieken gebruikt – het lanceren van waterkanonnen, het rammen van boten en het gebruik van wapens – om te voorkomen dat Manilla de mariniers die op het schip waren gestationeerd, bevoorraadde.

Manilla beschuldigde Peking ervan maandag een ‘brute aanval’ te hebben gelanceerd, de meest agressieve actie in Thomas Shoal II sinds China een jaar geleden begon met het boycotten van bevoorradingsmissies. Washington reageerde door Peking te waarschuwen dat het wederzijdse defensieverdrag tussen de VS en de Filipijnen van toepassing was op de Sierra Madre.

De Filippijnen staan ​​erop dat hun missies humanitaire hulpgoederen naar de locatie sturen. Maar China beschuldigt Manila ervan bouwmaterialen te hebben meegebracht om het schip te versterken en te voorkomen dat het instort en uit het rif tevoorschijn komt, iets wat Manila ontkent.

In een interview zei Jose Manuel Romualdez, de ambassadeur van de Filipijnen in de Verenigde Staten, dat Manilla het schip niet “versterkt”. ‘Dit is een scheepswrak, een schip uit de Tweede Wereldoorlog dat daar al sinds de jaren negentig ligt, dus het moet gerepareerd worden. We doen alleen humanitair werk door deze mensen een fatsoenlijke plek te geven omdat ze daar gestationeerd zijn. “

Mensen die bekend waren met de situatie zeiden echter dat Manila het schip in het geheim had versterkt op manieren die de levensduur ervan zouden verlengen.

Peking is zich er misschien van bewust en boos dat de Filippijnen met succes bouwmaterialen hebben geleverd. . . China heeft 25 jaar gewacht tot het schip uit elkaar viel en van het rif gleed, en de aanhoudende escalatie tegen de Filippijnen suggereert dat het land niet zal toegeven en zijn nederlaag zal toegeven, zegt Bonnie Glaser, een China-expert bij het Duitse Marshall Fonds.

“Het potentieel voor gewapende conflicten rond dit kleine onderwatergebied neemt toe.”

President Ferdinand Marcos jr. benadrukte de steeds gespannener wordende situatie rond het rif en waarschuwde vorige maand dat hij elke Chinese actie waarbij een Filipijn om het leven komt, zou beschouwen als “zeer dicht bij….” . . Een oorlogsdaad.”

Zach Cooper, een Aziatische veiligheidsexpert bij de denktank van het American Enterprise Institute, zei dat de Verenigde Staten en de Filipijnen ‘dichtbij’ zijn bij de inwerkingtreding van artikel 5 van hun wederzijdse verdedigingsverdrag, dat hen verplicht ‘het hoofd te bieden aan een gemeenschappelijke dreiging’.

“Dit was geen kleinigheid. In de NAVO werd Artikel 5 bijvoorbeeld slechts één keer geactiveerd, als reactie op de terroristische aanslagen van 11 september 2001”, zei Cooper.

“Ik geloof dat de enige manier om deze gevaarlijke acties in de toekomst af te schrikken een meer directe betrokkenheid zal zijn”, voegde hij eraan toe. Dit zou de vorm kunnen aannemen van het in de buurt varen of vliegen van Amerikaanse troepen tijdens Filippijnse bevoorradingsoperaties, of, als China roekeloos blijft,. Amerikaanse troepen zouden rechtstreeks kunnen assisteren bij operaties, voegde hij eraan toe.

Het Amerikaanse leger heeft al enkele opties geformuleerd. Volgens verschillende mensen stelde het Amerikaanse Indo-Pacific Command vorig jaar voor om militaire ingenieurs te sturen om het schip te ondersteunen.

Maar het voorstel werd afgewezen omdat sommige functionarissen het te riskant vonden en omdat Manilla de situatie wilde aanpakken. Het Indo-Pacific Command en het Witte Huis gaven geen commentaar.

“Als de Filippijnen enige moeite doen om de Sierra Madre veilig te stellen en ervoor te zorgen dat deze niet gemakkelijk uit het rif kan komen, zou dat een gedurfde stap zijn om de Filippijnse soevereiniteit te beschermen, en een stap waar Washington zich waarschijnlijk niet alleen van bewust zou zijn, maar die hij ook zou steunen.” zei Eric Sayers, voormalig adviseur van de Indo-Pacific Commander.