De Federal Aviation Administration onderzoekt een vliegtuig uit het zuidwesten met bestemming Tampa dat 50 meter boven het water viel

Een vliegtuig van Southwest Airlines op weg naar Tampa International Airport maakte op 14 juli een snelle afdaling, waarbij het in minder dan een minuut meer dan 450 meter daalde en tot op 50 meter van het oppervlak van Tampa Bay kwam.

Het incident vond plaats kort na 19.00 uur, volgens openbare vluchtgegevens, terwijl het vliegtuig nog kilometers verwijderd was van zijn bestemming. Op dat moment, zo blijkt uit de vluchtkaart van de FAA, zou het vliegtuig zich meer dan 300 meter boven het oppervlak bevinden.

In plaats daarvan vloog het ter hoogte van een gebouw van 15 verdiepingen.

Het vliegtuig, een Boeing 737 MAX, stortte neer in stormachtig weer, met lichte regen en windstoten die snelheden bereikten van 32 kilometer per uur, aldus het weerstation op Tampa International Airport. De omstandigheden waren zo slecht dat de vlucht vanuit Columbus, Ohio, werd omgeleid naar Fort Lauderdale.

Volgens een audio-opname die naar YouTube is geüpload, waarschuwde een medewerker van de luchtverkeersleiding de piloten voor de lage hoogte van het vliegtuig. Op dat moment steeg het vliegtuig snel naar ongeveer 300 meter.

Robert Katz, een ervaren commerciële piloot, zei dat terwijl hij dicht bij het oppervlak vloog, windschering – een snelle verandering in de snelheid of richting van de wind – ‘het vliegtuig als een vlieg Tampa Bay in zou hebben geslingerd’.

Katz, een gecertificeerde vlieginstructeur in Texas, zei dat de piloten de landing van het vliegtuig niet leken te volgen. Hij voegde eraan toe dat de piloten zich ervan bewust hadden moeten zijn dat ze op een gevaarlijke hoogte vlogen zonder te worden gewaarschuwd door de luchtverkeersleider.

“Dit had niet mogen gebeuren”, zei Katz. “Deze piloten zullen veel uitleg nodig hebben.”

Hij voegde eraan toe dat als de omstandigheden zo slecht waren dat een omleiding van het vliegtuig nodig was, die beslissing had moeten worden genomen lang voordat de vlucht dat punt van de landing bereikte.

De Federal Aviation Administration zei in een verklaring dat het incident wordt onderzocht. Een woordvoerder van Tampa International Airport weigerde commentaar te geven en verwees in plaats daarvan naar Southwest.

“Southwest volgt zijn eigen robuuste veiligheidsbeheersysteem en staat in contact met de FAA om eventuele overtredingen te begrijpen en aan te pakken”, aldus Southwest in een verklaring. “Voor Southwest is niets belangrijker dan de veiligheid van onze klanten en medewerkers.”

Ben Schlabig, die op zijn luchtvaartblog de aandacht vestigde op de snelle landing Eén mijl tegelijkDe New York Times schreef maandag dat het incident een ‘bijna ramp’ was. Hij speculeerde dat de piloten de landingsbaan van Courtney Campbell – een lange, rechte weg – ten onrechte als een landingsbaan hadden geïdentificeerd en waren afgedaald met de bedoeling te landen.

Dat is een mogelijkheid, maar alleen als piloten ernstig vermoeid zijn, zei Katz. Hij zei dat dergelijke ongelukken meestal voorkomen als piloten onoplettend zijn vanwege stress of vermoeidheid, wat kan verergeren als gevolg van slechte weersomstandigheden.

“Er zijn veel indicatoren in de cockpit die erop wijzen dat het vliegtuig te laag nadert. Er zijn veel checks and balances aanwezig om iemands aandacht te trekken en te zeggen: ‘Sta op, doe iets'”, zei Katz.

Deze vlucht komt na een soortgelijk incident vorige maand in Oklahoma City, waar een vliegtuig uit het zuidwesten op een ongewoon lage hoogte vloog terwijl het nog kilometers verwijderd was van de luchthaven.

In april stortte een vliegtuig van Southwest Airlines neer voor de kust van Hawaï en bereikte een diepte van 120 meter boven de oceaan voordat het vliegtuig aan zijn klim begon.

De National Transportation Safety Board doet ook onderzoek naar een vliegtuig uit het zuidwesten dat een ongebruikelijke “Hollandse rol” maakte en waarvan de staart beschadigd bleek te zijn na een vlucht van Phoenix naar Oakland, Californië. Onderzoekers zeggen dat het vliegtuig tijdens een zware storm buiten geparkeerd stond.

Times-schrijvers Leslie Cosme-Torres en Shauna Mackle hebben aan dit rapport bijgedragen.