De “Death Star”-maan van Saturnus verbergt een oceaan onder zijn vervormde oppervlak

Een vreemde kleine maan die in een baan rond Saturnus draait, heeft zijn grootste geheim onthuld: een verborgen oceaan onder het krateroppervlak.

Met een doorsnede van nog geen 198 kilometer is Mimas te klein om perfect rond te zijn, en de ijskorst is bedekt met diepe littekens van voorwerpen die ermee botsen. De meest prominente krater van Herschel strekt zich uit over een derde van zijn oppervlak, waardoor hij de bijnaam “Death Star” krijgt ter ere van het gigantische imperiale ruimtestation. ster oorlogen. De maan is zo bescheiden dat wetenschappers dachten dat dit de minst waarschijnlijke plek was om naar een ondergrondse oceaan te zoeken. Uit een analyse van de baanbeweging van Mimas bleek echter dat er zich een oceaan op twintig tot dertig kilometer onder de ijskoude korst bevond.

De ontdekking wordt gedetailleerd beschreven in A Stadion Woensdag gepubliceerd in het magazine natuur. Met behulp van gegevens van de Cassini-ruimtesonde, die van 2004 tot 2017 in een baan om Saturnus draaide, observeerden de wetenschappers achter de nieuwe studie subtiele veranderingen in de baan van Mimas. Gebaseerd op zijn beweging en rotatie terwijl hij rond Saturnus draait, suggereren de gegevens dat Mimas een recentelijk gevormde en nog steeds evoluerende oceaan herbergt.

De oceaan is naar schatting 5 tot 15 miljoen jaar oud. Ter vergelijking: de binnenoceaan werd ongeveer 1 miljard jaar geleden gevormd op Saturnusmaan Enceladus, terwijl Jupiters maan Europa ongeveer 4 miljard jaar geleden een oceaan herbergde.

Gerelateerde artikelen: Een gids voor de niet-terrestrische oceanen van ons zonnestelsel

Mimas voegt zich nu bij Enceladus en Europa, evenals Saturnusmaan Titan en Jupiters Ganymedes, op de lijst van ijzige oceaanwerelden in het zonnestelsel, maar er kunnen er meer zijn. De manen, die voornamelijk uit ijs bestaan, worden verwarmd door de getijden, waardoor het ijs inwendig smelt, terwijl de buitenste schil bevriest en een korst vormt die deze bedekt. Deze elitelijst van manen vormt de beste kandidaten voor leven in het zonnestelsel, waar vloeibaar water een voorwaarde is voor leven op aarde.

“De aanwezigheid van een recent gevormde oceaan met vloeibaar water maakt Mimas een uitstekende studiekandidaat voor onderzoekers die de oorsprong van het leven onderzoeken”, zegt Nick Cooper, co-auteur van de studie en onderzoeker bij de Astronomy Unit van de School of Physical and Chemical Sciences. bij UCL. Queen Mary University of London zei in een stelling.

Volgens de simulaties van het onderzoek bereikte de oceaan bij Mimas zijn huidige diepte pas onlangs, of minder dan 2 tot 3 miljoen jaar geleden. Deze periode zou kunnen betekenen dat het leven nog geen kans heeft gehad om zich te vormen, wat een zeldzaam vroeg kijkje biedt in de bewoonbaarheidsomstandigheden in het zonnestelsel.

Mars mag dan een hotspot zijn in de zoektocht naar buitenaardse bewoonbaarheid omdat het het meest op onze planeet lijkt, maar de ijzige manen van het zonnestelsel zijn echt waar het zich bevindt als het gaat om het verkennen van buitenaards leven. Gelukkig, Juice-missie Op weg om de ijzige manen van Jupiter te bestuderen, op zoek naar tekenen van bewoonbaarheid. Sinds Cassini in de atmosfeer van Saturnus ten onder ging, zijn er plannen in de maak om nog een ruimtevaartuig naar de geringde planeet en zijn manen te sturen, namelijk Enceladus, maar we zullen nog wat langer moeten wachten totdat deze groen licht krijgen.

Ondertussen kunnen we nadenken over wat voor soort leven er zou kunnen bestaan ​​op de misvormde maan van Saturnus.

meer: Saturnusmaan Enceladus boert een belangrijk ingrediënt voor leven op