Cruises groeiden snel en maakten de toezichthouders boos. Nu heeft hij te maken met de gevolgen.

Twee maanden geleden verslikte Cruise-CEO Kyle Vogt zich toen hij vertelde hoe zijn auto werd aangereden door een bestuurder. Een 4-jarig meisje werd gedood In de kinderwagen op het kruispunt van San Francisco. ‘Het haalde nauwelijks het nieuws,’ zei hij, terwijl hij even pauzeerde om tot zichzelf te komen. ‘Sorry. Ik voel me emotioneel.’

Om straten veiliger te maken moeten steden zelfrijdende auto’s omarmen, zoals die zijn ontworpen door Cruise, een dochteronderneming van General Motors, zei hij in een interview. Ze raken niet afgeleid, slaperig of dronken, en omdat ze geprogrammeerd zijn om veiligheid voorop te stellen, kunnen ze het aantal autogerelateerde sterfgevallen aanzienlijk terugdringen, zei hij.

Nu wordt het zelfrijdende autobedrijf van de heer Vogt geconfronteerd met zijn eigen veiligheidsproblemen, omdat hij te maken krijgt met boze toezichthouders, bezorgde werknemers en twijfels over zijn management en de levensvatbaarheid van een bedrijf waarvan hij vaak heeft gezegd dat het levens zal redden en tegelijkertijd miljarden dollars zal genereren.

Op 2 oktober werd op een kruispunt in San Francisco een vrouw door een auto aangereden en in het pad van een van Cruise’s zelfrijdende taxi’s geslingerd. De auto van Cruz reed over haar heen, stopte even en sleepte haar vervolgens ongeveer zes meter mee voordat hij bij de stoeprand tot stilstand kwam, met ernstige verwondingen tot gevolg.

Vorige week beschuldigde het California Department of Motor Vehicles Cruz ervan het proces van het slepen van de vrouw achterwege te laten uit een video van het incident die ze aanvankelijk bij de dienst had ingediend. de De DMV zei dat het bedrijf “valse informatie heeft verstrekt”. Zijn technologie en vroeg Cruz om de activiteiten van zelfrijdende auto’s in de staat stop te zetten.

Twee dagen later ging Cruise nog verder en stopte vrijwillig al zijn zelfrijdende activiteiten in het hele land, waardoor bijna 400 zelfrijdende auto’s van de weg werden gehaald. Het bestuur van Cruz heeft sindsdien advocatenkantoor Quinn Emanuel ingehuurd om de reactie van het bedrijf op het incident te onderzoeken, inclusief de interacties met toezichthouders, wetshandhavers en de media.

Het bestuur is van plan de resultaten en eventuele aanbevolen wijzigingen te evalueren. Exponent, een adviesbureau dat complexe softwaresystemen evalueert, voert een afzonderlijk onderzoek naar het incident uit, zeiden twee mensen die een bedrijfsbrede bijeenkomst in Cruz bijwoonden maandag.

Medewerkers van Cruise maken zich zorgen dat er geen gemakkelijke manier is om de problemen van het bedrijf op te lossen, zeggen vijf voormalige en huidige medewerkers en zakenpartners, terwijl de concurrenten vrezen dat de problemen van Cruise zouden kunnen leiden tot strengere regels voor zelfrijdende auto’s voor hen allemaal.

Insiders van het bedrijf geven de schuld aan de cultuur van de technologie-industrie – geleid door de 38-jarige heer Vogt – die de snelheid van software belangrijker vond dan veiligheid. In de concurrentie tussen Cruise en zijn grootste concurrent op het gebied van zelfrijdende auto’s, Waymo, wilde Vogt domineren op dezelfde manier waarop Uber zijn kleinere concurrent Lyft domineerde.

“Kyle is een man die bereid is risico’s te nemen, en hij is bereid om snel te handelen. Hij lijkt op Silicon Valley”, zegt Matthew Wansley, professor aan de Cardozo Law School in New York, gespecialiseerd in opkomende autotechnologieën. “Dat verklaart de successen van Cruise. en zijn fouten.”

Toen de heer Vogt maandag met het bedrijf sprak over de opgeschorte activiteiten, zei hij dat hij niet wist wanneer het weer zou kunnen opstarten en dat er mogelijk ontslagen zouden komen, aldus twee werknemers die de bedrijfsbrede bijeenkomst bijwoonden.

Hij erkende dat Cruz het vertrouwen van het publiek had verloren en ontwikkelde een plan om het terug te winnen door meer transparantie en een grotere focus op veiligheid, aldus medewerkers. Hij benoemde Louise Chang, vice-president veiligheid, tot interim-chief safety officer van het bedrijf en zei dat ze rechtstreeks aan hem zou rapporteren.

“Vertrouwen is een van die dingen die lang duren om op te bouwen, en slechts enkele seconden om te verliezen”, aldus de heer Vogt, aldus de aanwezigen. “We moeten dit tot op de bodem uitzoeken en beginnen met het herstellen van dat vertrouwen.”

Cruz weigerde de heer Vogt beschikbaar te stellen voor een interview. GM zei in een verklaring dat zijn “toewijding aan Cruze ten aanzien van commercialisering standvastig blijft.” Ze zei dat ze gelooft in de missie en technologieën van het bedrijf en haar stappen steunt om veiligheid voorop te stellen.

De heer Vogt begon als tiener met zelfrijdende auto’s. Toen hij 13 was, programmeerde hij een Power Wheels-speelgoedauto om de gele lijn op een parkeerplaats te volgen. Later nam hij tijdens zijn studie aan het MIT deel aan een door de overheid gesponsorde wedstrijd voor zelfrijdende auto’s.

In 2013 startte hij Cruise Automation. Het bedrijf heeft conventionele auto’s aangepast met sensoren en computers om autonoom op snelwegen te kunnen rijden. Hij verkocht het bedrijf drie jaar later aan General Motors voor $ 1 miljard.

Nadat de deal rond was, nam GM-president Dan Ammann de functie van CEO van Cruise op zich, en de heer Vogt werd president en Chief Technology Officer.

Als president bouwde Vogt het technische team van Cruise op terwijl het bedrijf uitbreidde van 40 naar ongeveer 2.000 werknemers, zeiden voormalige werknemers. Voormalige werknemers zeiden dat hij er voorstander van was om auto’s zo snel mogelijk naar zoveel mogelijk markten te brengen, in de overtuiging dat hoe sneller het bedrijf zou bewegen, hoe meer levens het zou redden.

In 2021 nam de heer Vogt de functie van CEO op zich. CEO van GM, Mary T. Barra, begon de heer Vogt te betrekken bij inkomstenoproepen en presentaties, waar hij de markt voor zelfrijdende auto’s prees en voorspelde dat Cruise in 2030 1 miljoen voertuigen zou hebben.

De heer Vogt drong er bij zijn bedrijf op aan de agressieve expansie voort te zetten, waarbij hij profiteerde van de problemen die de auto’s tegenkwamen tijdens het rijden in San Francisco. Het bedrijf rekent gemiddeld $ 10,50 per rit in de stad.

na De auto van Cruz kwam in botsing met een Toyota Prius Toen ze afgelopen zomer op een busbaan reden, suggereerden sommige mensen bij het bedrijf dat de auto’s tijdelijk straten met busbanen zouden vermijden, zeiden voormalige werknemers. Maar de heer Vogt betwistte dat idee en zei dat Cruzes door die straten moesten blijven rijden om de complexiteit ervan onder de knie te krijgen. Het bedrijf veranderde later zijn software om het risico op soortgelijke incidenten te verkleinen.

In augustus botste een zelfrijdende Cruze tegen een brandweerwagen uit San Francisco die aan het reageren was op een noodgeval. Het bedrijf achteraf Het veranderde de manier waarop auto’s sirenes detecteren.

Maar na het incident oefenden stadsfunctionarissen en activisten druk uit op de staat om de expansie van Cruz te vertragen. Aaron Peskin, voorzitter van de San Francisco Board of Supervisors, zei dat ze Cruz ook hebben gevraagd om meer gegevens over aanrijdingen te verstrekken, waaronder documentatie van ongeplande stops, verkeersovertredingen en voertuigprestaties.

“Het gedrag van Cruise heeft in de loop van de tijd steeds meer tot een gebrek aan vertrouwen geleid”, aldus de heer Peskin.

Nu de activiteiten bevroren zijn, bestaat de vrees dat Cruze een grote financiële last voor GM zal worden en de reputatie van de autogigant zal schaden. Mevrouw Barra vertelde investeerders dat Cruz een “enorme kans op groei” had, slechts enkele uren vóór de D.MV in Californië. Het vroeg Cruise om zijn activiteiten zonder bestuurder stop te zetten.

De cruise heeft al meer dan een week geen tarieven verzameld of passagiers opgehaald. In San Francisco, Phoenix, Dallas, Houston, Miami en Austin, Texas staan ​​honderden witte en oranje Chevrolet Bolts van de Cruze stil. De sluiting bemoeilijkt de ambitie van Cruise om zijn doel van het genereren van $1 miljard aan inkomsten in 2025 te verwezenlijken.

GM gaf vorig jaar gemiddeld $588 miljoen per kwartaal uit aan cruises, een stijging van 42 procent ten opzichte van vorig jaar. Elke Chevrolet Bolt van Cruze kost tussen de $150.000 en $200.000, volgens iemand die bekend is met de werking ervan.

De helft van de 400 auto’s van Cruz bevond zich in San Francisco toen de operaties zonder bestuurder stopten. Deze voertuigen werden ondersteund door een groot aantal operationele medewerkers, met 1,5 werknemers per voertuig. Werknemers kwamen tussenbeide om bedrijfsvoertuigen elke 4,5 tot 8 kilometer te assisteren, aldus twee mensen die bekend waren met de operaties. Met andere woorden: ze moesten vaak iets doen om de auto op afstand te besturen nadat ze een celsignaal hadden ontvangen dat er problemen waren.

Om de stijgende kosten te dekken, zal GM meer geld in zijn activiteiten moeten pompen of binnenhalen, zegt Chris McNally, een financieel analist bij Evercore ISI. Tijdens een telefoongesprek met analisten eind oktober zei mevrouw Barra dat GM zijn financieringsplannen voor het einde van het jaar zou delen.