Creativiteit is nog steeds ‘nieuwe kwaliteit’ na bijna een jaar op Mars

WASHINGTON — Na bijna een jaar van operaties is NASA’s Ingenuity Mars-helikopter nog steeds “zo goed als nieuw” omdat hij dient als ontdekkingsreiziger voor de vasthoudende rover.

NASA’s Jet Propulsion Laboratory kondigde op 11 maart aan dat Ingenuity zijn 21e vlucht op de planeet had voltooid, een afstand van 370 meter tijdens de 129 seconden durende vlucht. De helikopter heeft nu meer dan 4,6 kilometer afgelegd sinds zijn eerste vlucht in april 2021.

Creativiteit is ontwikkeld als technologie proof, met een origineel plan van niet meer dan vijf reizen in de loop van de maand. De stellaire prestaties van de 1,8-kilogram propeller brachten NASA er echter toe zijn missie uit te breiden en hem als verkenner te gebruiken om het terrein te onderzoeken voor de hardnekkige rover die creativiteit naar Mars bracht.

De informatie die haar vindingrijkheid verschafte, bespaarde wel wat bescheiden tijd voor doorzettingsvermogen. Matt Golombek, een senior onderzoeker bij het Jet Propulsion Laboratory die deelnam aan de Mars-landingsvaartuigen die dateren uit de Mars Pathfinder, zei tijdens een briefing op 8 maart op de Planetary and Lunar Science Conference. Een Sol-dag is een Marsdag, ongeveer 40 minuten langer dan een aardse dag.

Andere geleerden waren het er volhardend over eens dat creativiteit heilzaam was. “Ik was echt onder de indruk van hoe goed het werkte en hoe nuttig het was”, zei Justin Simon, een planetaire wetenschapper bij NASA’s Johnson Space Center die aan de Perseverance-missie werkt, tijdens de conferentiesessie op 7 maart. Het was helemaal te verwachten, ikzelf in ieder geval.”

Een andere Perseverance-wetenschapper, Keyron Hickman-Lewis van het Britse Natural History Museum, vertelde die conferentiesessie dat creativiteit vooral nuttig was wanneer Perseverance een gebied genaamd Séítah onderhandelde. “Het terrein is niet ideaal voor een rover”, zei hij over het gebied. “Deze ideeën waren van onschatbare waarde.”

Dit werk zal de komende weken worden voortgezet terwijl de volharding naar de rest van de rivierdelta gaat. “De bedoeling is om de helikopter buiten de rover te houden om vooraf informatie te verstrekken die zal helpen bij de verkenning”, zei Golombek. Dit omvat de verkenningspaden die de rover in de delta kan nemen en het identificeren van rotsen die de rover kan bestuderen met zijn gereedschapskist.

De creativiteit zelf vertoonde geen tekenen van slijtage na bijna een jaar vliegen op Mars. Tot nu toe hebben we geen verslechtering of verlies van iets aan boord van de helikopter gevonden. Het is zo goed als nieuw.

De helikopter, die gebruik maakt van zonne-energie, bevat ook geen verbruiksartikelen om de levensduur te beperken. “Er is niets verbruiksartikelen en niets weerhoudt ons ervan door te gaan met opereren zolang de helikopter in goede gezondheid blijft”, zei hij, in de verwachting dat hij creatief zou blijven in operaties totdat er uiteindelijk iets kapot gaat.

Deze prestatie is opmerkelijk, voegde hij eraan toe, vanwege het gebruik van commerciële kant-en-klare onderdelen die vooraf zijn gekwalificeerd voor ruimte op Ingenuity, in plaats van aangepaste componenten. “Het is opmerkelijk dat we in geen enkel aspect van de helikopter enige verslechtering of verlies hebben geleden”, zei hij.

Golombek zei dat de prestaties van de Ingenuity aantonen hoe nuttig dergelijke helikopters zullen zijn voor toekomstige verkenning, hoewel NASA momenteel geen bevestigde plannen heeft voor extra helikoptermissies. “Het idee voor de technologiedemo is om te bewijzen dat dit een nieuwe manier is om Mars te verkennen”, zei hij. “Creativiteit is op deze manier veelbelovend gebleken om onze verkenning van de Rode Planeet voort te zetten.”