CJ Stroud Texanen dromen groot, maar niet groot genoeg

HOUSTON – Het was voorbij voor het einde van het derde kwartaal. Elke Houston Texans-fan in het NRG Stadium stond, joelde en zwaaide met hun telefoons als zaklampen naar een team waarvan niemand dacht dat het dit seizoen lawaai kon maken.

En met nog tien minuten te spelen is de dag van rookie CJ Strode al voorbij. Hij was 16 van de 21 voor 274 yards, drie touchdowns, geen onderscheppingen en een passantenrating van 157,2 in Houston's 45-14 nederlaag van de Cleveland Browns in de wildcardronde. En hij had echt een eerste helft nodig, met 236 yards passeren tegen de nummer 1 verdediging in de competitie, de meeste yards die de Browns het hele seizoen door hebben laten gaan in de eerste twee kwartalen.

“Ik heb nog nooit zoiets gezien”, zei Brevin Jordan, het strakke einde van het derde jaar.

Stroud maakte Cleveland's secundaire optredens als fictieve personages. Hij werd nooit ontslagen en de enige keer dat hij daadwerkelijk werd geraakt, voltooide Stroud nog steeds een pass van 38 meter naar Nico Collins.

“Dat is nr. 3 of nr. 4 in uitvoering, afhankelijk van hoe je het bekijkt”, zei back-up quarterback Davis Mills. “(Stroud) doet goed werk door te profiteren van wat de verdediging ons geeft, en het maakt niet uit of de 1 niet open is of de 2 niet open is, hij blijft gewoon klikken. We vertrouwen op onze aanvalslinie om de verdediging te positioneren en een man in de ruimte te vinden.

Stroud en Browns quarterback Joe Flacco wisselden een groot deel van de eerste helft hooimakers heen en weer. Vorige week in Indianapolis – een wedstrijd die de Texanen moeten winnen om kans te maken op de play-offs – was Stroud verbluft in zijn eerste prime-time-affaire, waarbij hij een touchdown-pass van 75 meter maakte tijdens de eerste actie van de game. Zaterdag had hij opnieuw een single-play touchdown drive, dit keer naar Jordan, waarbij hij vroeg in het tweede kwart een korte pass maakte in de vlakke 76 yards naar de eindzone tijdens de langste actie van het seizoen voor de Texanen. Houston nam een ​​voorsprong van 24-14 toen Dalton Schultz laat in de helft de score opende op een postroute van 37 meter.

In de tweede helft domineerde de verdediging van DiMeco Ryans, met back-to-back plays van cornerback Steven Nelson en linebacker Christian Harris die de weg naar de eerste twee Big-Sixes van het seizoen leidden, 38-14. De verdediging van Houston, ondersteund door Will Anderson Jr. en Jonathan Greenard, die de afgelopen wedstrijden door blessures werden beperkt, zette Flacco herhaaldelijk onder druk en zorgde ervoor dat hij zich ongemakkelijk voelde in de pocket. De run-verdediging hield de Browns ondertussen op slechts 56 meeslepende werven toen Cleveland in de tweede helft stopte.

Stroud werd zaterdag de jongste quarterback in de geschiedenis van de NFL die een play-offwedstrijd won, maar zijn teamgenoten zien nog grotere dingen in zijn toekomst.

“Ik denk dat hij de beste aller tijden gaat worden”, zegt quarterback Case Keenum, een elfjarige NFL-veteraan. ‘Hij heeft echt het potentieel om dat te zijn. Ik weet het, het is te vroeg om dat soort dingen te zeggen. Maar man, hij doet een aantal dingen die niet van deze wereld zijn.

Een deel van Keenums taak is om de hype-man voor de starter te zijn. Hij weet dit en geeft het toe. Maar hij meent het. “Op een goede dag zijn er misschien twee of drie worpen die ik wil teruggeven, op een slechte dag zijn het er tien”, zei Keenum. “De dingen die hij het hele jaar heeft gemist, kan ik op één hand tellen.”

Keenum zei woensdag dat zijn favoriete worp van de rookie elke twee minuten is. Vorige week was er een scramble-oefening die eruitzag alsof Collins dook en overgaf voordat hij de bal ving; Minuten later raakte Strouds schot van 23 meter Collins, waardoor de Texanen in scoringspositie kwamen.

'Dat is een kerel die opgesloten zit,' zei Collins. “Hij is kalm en beheerst, hij is bereid alles op te geven voor zijn broer. Zeven is speciaal.”

Jordan stopte ermee om Stroud tijdens het trainingskamp het gevoel te geven dat hij een rookie was.

'Ik wil dat je in het nest en om hem heen bent,' zei Jordan. “De man is ongelooflijk, hoe hij beweegt, hoe hij praat, alles, hij is aanvoerder en QB1 sinds het trainingskamp. Je kunt zien hoe hij beweegt, hoe hij door de kleedkamer loopt en met de jongens praat. Als je Ik heb een bescheiden, zelfverzekerde man die wil werken. , the sky is the limit.”

“Wat C.J. op het veld doet, brengt de stad naar voren, man, het is geweldig om daar deel van uit te maken”, zei Damien Pearce.

Toen Ryans afgelopen januari naar voren kwam als hoofdcoachkandidaat voor de Texanen, had de voormalige Texaanse defensieve partij en de huidige radiopresentator uit Houston, Seth Payne, moeite om de juiste woorden te vinden om Ryans te beschrijven aan Payne's radiopubliek.

“Ik ben erg gefrustreerd als ik probeer uit te leggen hoe uniek hij is”, zei Payne. “Omdat je altijd deze onzin hoort van mensen zoals PR-campagnes over wat voor geweldige jongens ze zijn. … Dus ik moest letterlijk op tafels staan ​​om tegen iedereen te zeggen: nee, ik meen het. Hij is anders dan alle anderen.

Payne was een “old-school, knorrige veteraan” toen de Texanen Ryans wonnen in de tweede ronde van de NFL Draft van 2006. En hij was boos omdat hij zo vroeg in het trainingskamp als beginnend linebacker begon.

“Binnen twee dagen besefte ik wat een dwaas ik was om die mening te hebben”, zei hij. “De man straalt leiderschap en volwassenheid uit. Nu valt het op, maar als een kind 22 jaar oud is, blijft het echt hangen. Je kunt dan zien dat iemand een oude ziel is.”

Payne vertelt een verhaal over de eerste keer dat Ryans plays in de huddle callde, toen de rookie het moeilijk had om het toneelstuk te callen en Payne naar hem keek. “Hij keek naar mij en hij leek op The Beastmaster”, zei Payne. “Ik weet niet eens wat er is gebeurd. Ik was meteen gerustgesteld dat hij me waarschijnlijk met een verdovingspijltje had neergeschoten.”

Het jarenlange disfunctioneren van Houston begon onder de vurige Bill O'Brien en de mysterieuze Jack Easterby. Nadat O'Brien was vrijgelaten, vroeg franchise-quarterback Deshaun Watson om een ​​ruil. Vervolgens corruptie. Watson zat het seizoen 2021 uit, werd daarna geruild naar Cleveland, en Houston fietste door twee eenmalige coaches in 2021 en 2022.

Ryans, die als zesjarige starter twee Pro Bowls verdiende in Houston, ontpopte zich afgelopen seizoen buiten het seizoen als een van de meest begeerde hoofdcoaches op de markt na een uitstekende run als verdedigende assistent in San Francisco. Hij was een slam-dunk-huurling voor zijn voormalige team. Of misschien een verdovingspijltje huren.

Stroud maakte een aanvallende ommekeer, terwijl hij vertrouwde op jonge vaandeldragers zoals Ryans Anderson om zijn stempel te drukken in de verdediging. Het resultaat? Tien overwinningen sinds 2019 en de titel van het team in de eerste divisie. Nu, na het vuurwerk van zaterdag, gebeurde de overgang zo snel dat het nog steeds niet echt voelt voor de spelers die hier vorig jaar en het jaar daarvoor waren.

“Mijn laatste twee jaar hier zijn niet geweldig geweest”, zei Collins. “We hadden tien overwinningen, nu elf overwinningen, de play-offs – het is een enorme ommekeer. Het is moeilijk om het gevoel uit te leggen.”

“Oh, 3-13 is een play-off, tweede ronde?” zei Pierce. “Iedereen twijfelde aan ons, maar dat klopt. Vorig jaar hebben we ze geen reden gegeven om in ons te geloven.

Een jaar of twee of drie geleden hoorde Payne dat de aard van de telefoontjes die hij ontving drastisch veranderde.

“Het gesprek gaat over echt voetbal en niet over een soapserie”, zei hij. “Er waren zoveel problemen en zo veel spelen – en, eerlijk gezegd, disfunctioneren – dat je een tijdje vergeet dat je een voetbalteam kunt zijn dat zich richt op het spelen van voetbalwedstrijden.”

Carlos Lopez, een 28-jarige Texaanse fan die het grootste deel van zijn leven naar wedstrijden komt, droeg zaterdag een nr. 7 Strat-trui op zijn stoel in het tweede niveau van NRG Stadium. Voor de wedstrijd zei hij dat hij zich realiseerde dat het plafond voor de Texanen hoger was dan hij dacht.

“Toen Deshaun hier was, dacht ik dat dit het beste was wat we hadden kunnen krijgen, en we hadden het geluk dat we Deshaun hadden”, zei Lopez. 'Maar nu we erop terugkijken… zijn we beter af waar we nu zijn dan wat Deshaun voor ons heeft gedaan.

“Het is een nieuwe verwachting, we zullen hier keer op keer aanwezig zijn. Dat is de verwachting die Stroud aan zichzelf en dit team heeft gesteld. Wat hij een jaar lang heeft gedaan.”

(Foto: Michael Owens/Getty Images)