Caitlin Clark en Iowa versloegen South Carolina in de Final Four

Velen dachten dat het winnen van het nationale kampioenschap in South Carolina dit jaar een uitgemaakte zaak was. Louisiana State-coach Kim Mulkey vertelde verslaggevers na LSU’s overwinning in de achtste ronde dat South Carolina “daar zou zijn” in de kampioenswedstrijd.

South Carolina bleef ongeslagen, domineerde het hele seizoen teams en was de titelverdediger. Maar Gamecox speelt geen speler als Caitlin Clarke.

Op vrijdagavond deden Clark en Iowa wat geen enkel ander team heeft gedaan, South Carolina met 77-73 verslaan en op weg naar de eerste kampioenswedstrijd van het programma – alle tegenslagen die zich in maart voordeden. zij.

In plaats daarvan vierde Iowa, misschien begrijpelijk, na de wedstrijd alsof het het kampioenschap had gewonnen. Clark, die eindigde met 41 punten, 8 assists en 6 rebounds, rende door de arena met zijn handen over zijn oren terwijl Iowa’s bloedstollende fans hem aanmoedigden. Teamgenoten omhelsden en juichten op het middenveld, en spelers zongen het vechtlied van de school met de fans.

Tijdens de wedstrijd zwaaide een fan prominent met een bord met de tekst “Wij geloven in Clark”.

“Iedereen in Amerika koos voor South Carolina, en terecht”, zei Clark, eraan toevoegend: “Maar tegelijkertijd geloofden de jongens in onze kleedkamer in ons, en alles wat je nodig hebt is vertrouwen in elkaar.”

Iowa speelt zondagmiddag in het titelduel tegen Louisiana State. De als derde geplaatste Tigers gingen vrijdagavond door naar hun eerste NCAA-finale in de geschiedenis van het programma met een overwinning van 79-72 op Virginia Tech. Louisiana State trok zich laat terug in een voornamelijk heen en weer spel dankzij de een-tweetje van Angel Reese en Alexis Morris.

Reese behaalde zijn 33e triple-double van het seizoen, waarmee hij het NCAA-record evenaarde met 24 punten en 12 rebounds; Morris leidde alle scorers met 27 punten.

Toen die wedstrijd eenmaal was afgelopen, stroomde het American Airlines Center snel vol voor wat veel fans en waarnemers van de wedstrijd als het belangrijkste evenement beschouwden. Toeschouwers gekleed in zwart, goud en granaat waren hier om te kijken naar de meest verwachte matchup van college basketball in de NCAA Division I Final Four, een verstikkend, ongeslagen team uit South Carolina tegen Clark, algemeen beschouwd als de speler van het jaar.

“Vanavond heeft laten zien hoe leuk vrouwenbasketbal kan zijn”, zei Clark. “Ik weet zeker dat veel mensen willen dat het zeven series worden. Dat zou erg leuk zijn.”

Een groot deel van de eerste helft domineerde Iowa South Carolina en bracht zijn ster, Aaliyah Boston, al vroeg in de problemen. Hij speelde slechts acht minuten en scoorde niet in de eerste helft, maar Iowa leidde met slechts 1 voorsprong tijdens de rust, grotendeels dankzij de meedogenloze diepte van South Carolina. De voorsprong leek in de tweede helft weer snel te verdampen met Boston.

De zoneverdedigingsstrategie van Iowa was effectief, Clark werd van de bovenkant van de zone afgezet en in Boston of een andere postspeler die de bal ontving. De ondersteunende verdediging van Clark en de gezondheid van centrum Monica Sinano dwongen 15 omzetten in South Carolina af. Aan het aanvallende einde pakte Iowa de verdediging van South Carolina uit elkaar met pick-and-roll-spelen, meestal met Clark en Sinano. Gamecox had moeite om het spel te verdedigen, waarbij hij vaak een van de twee wijd open liet. Sinano eindigde met 18 punten.

De bewakers van South Carolina hadden moeite om te profiteren van de te diep doorgezakte verdedigers van Iowa. Veel toeschouwers schreeuwden naar de bewakers om “de bal te schieten”, maar vaak misten ze. South Carolina-coach Dan Staley rouleerde tijdens de wedstrijd verschillende spelers, waaronder Raven Johnson, Bree Hall, Kiera Fletcher en Olivia Thompson. Maar niets werkte, althans op de lange termijn.

“Ze doen wat elk ander team heeft gedaan om van dit seizoen te profiteren”, zei Fletcher in tranen. “Dus ik denk dat we onszelf zeker in elkaar slaan.”

De enige betrouwbare scorer was Gia Cook, die haar snelheid en sluwe drievoudige bewegingen gebruikte om 24 punten te scoren om Gamecocks in het spel te houden. Boston, Cook en Beal stonden de afgelopen vier seizoenen centraal in de dominantie van South Carolina.

Verschillende senioren keren mogelijk volgend seizoen terug naar South Carolina omdat de NCAA spelers een extra jaar toestemming heeft gegeven vanwege de pandemie van het coronavirus. Maar nu het WNBA-ontwerp in behandeling is, wordt Boston algemeen beschouwd als de beste keuze.

Boston zei dat hij nog geen besluit heeft genomen over het ontwerp, maar het lijkt erop dat hij Johnson de aanvoerder van het team zal aanbieden, en zei dat het voelde als “het einde van een tijdperk” toen de zoemer aan het einde van de wedstrijd klonk.

“Na de wedstrijd zei ik tegen haar: ‘Dit is jouw team'”, zei Boston. “Je zit nu twee jaar in de organisatie en mensen gaan naar jou kijken voor die leiderschapsrol.”

Staley zei dat hij Boston zou vragen hem op te stellen.

“Ze heeft verdedigingen tegen haar gespeeld die haar niet laten spelen,” zei hij, “en dat is moeilijk te runnen. Ze is geweldig. Ze is er klaar voor.

De focus van Iowa was de hele wedstrijd duidelijk aanwezig. De soldaten waren rustig zelfverzekerd. Hoewel het team vaak praat over de impact van het publiek, had het in een leeg stadion kunnen spelen. Spelers aan elkaar gekluisterd, aan de bal, aan hun coaches, aan de klok.

Zelfs met een voorsprong van 4 punten met nog 13 seconden te gaan, stopte Iowa met vieren. Ze hielden zich stil met een voorsprong van 4 punten en nog 2,9 seconden te gaan. Geen voorbarig feest. Ze kwamen een ouderling tegen.

En toen gebeurde het. Iowa schakelde een van de beste spelers van het universiteitsbasketbal uit en de kampioenstrofee was een formaliteit voor een team. Het stadion barstte los. Fans uit Iowa reisden het hele land door om het te zien gebeuren. Met trots hebben ze de Carver-Hockey Arena in Iowa City nagebouwd zoals die was in Seattle tijdens de twee regionale wedstrijden van hun team. Dallas werd Carver South.

In de kleedkamer van Iowa na de wedstrijd zeiden de spelers dat ze nooit aan het eindresultaat twijfelden. “Ik heb het gevoel dat we de hele tijd gaan winnen”, zei Jada Giamfi, een eerstejaarsstudent.

“We zijn hier met een reden”, voegde hij eraan toe. “We zijn geen Assepoester-verhaal.”

Nu moet je het paneel resetten. Het werd gevierd in de kleedkamer, maar slechts kort, zei center Sharon Goodman. De Hawkeyes hebben zondag weer een wedstrijd. Ze moeten worden teruggevonden en bijgetankt. Ze moeten de band bekijken en weer gaan oefenen.

“We zijn niet zo ver gekomen om in de nationale kampioenswedstrijd te spelen”, zei Clark. “We zijn hier om te winnen.”

Remy Tumin Bijgedragen verslag.