Brittney Griner maakt een onofficiële comeback voor Mercury

Het duurde iets meer dan een uur tot hun eerste competitieve game in 572 dagen – sinds Game Four van de WNBA Finals van 2021 – was opgezet. De fans begonnen naar voren te komen en enkele van haar teamgenoten waren aan het opwarmen op het veld. Er was opschudding over het brouwen van het voetafdrukcentrum. Alle ogen waren gericht op Griner.

Na een paar uur is het allemaal voorbij. Ze speelde 17 minuten, scoorde 10 punten en pakte drie rebounds in haar onofficiële terugkeer naar de WNBA in een verlies van 90-71 tegen de Los Angeles Sparks in de laatste Friday Night-voorseizoenwedstrijd.

Daarvoor ging ze aan de zijlijn zitten en begon weg te lopen, nadenkend over het moment.

“Ik had niet gedacht dat ik hier zou zitten”, zei Greiner. “Ik had niet gedacht dat ik zo snel zou basketballen. Zelfs toen ik terugkwam, wist ik niet hoe je het weer terug zou krijgen. Ik bedoel, ik ben absoluut dankbaar dat ik hier ben. Ik zou Ik neem het vandaag niet als vanzelfsprekend aan, maar er was veel te absorberen.”

Het publiek van 4.563 gaf haar een staande ovatie toen ze voor de wedstrijd werd voorgesteld, en een groep fans bij de tunnel gaf haar een staande ovatie toen ze aan het einde van de eerste helft het veld verliet. Een fan schreeuwde naar haar: “Blij dat je terug bent!” Fans die op het veld zaten, die Griner tijdens haar decennium in Phoenix had leren kennen, kwamen met haar praten.

“Het was gewoon een goed moment”, zei Greiner.

Sinds ze 90 minuten voor het alarm uit de tunnel kwam, staat Greiner in het middelpunt van de belangstelling. Ze kon niet over de baan lopen zonder tegengehouden, geknuffeld of geknuffeld te worden. Iedereen die ze passeerde, inclusief Sparks-spelers en coaches, glimlachte en zei hallo.

Ze gaf toe dat het horen van het volkslied voor de wedstrijd “absoluut een ander effect had” na bijna 10 maanden in detentie in Rusland.

Op de baan verspilde Mercury geen tijd om Griner in te schakelen.

Nadat ze de openingstip had gewonnen, voedde Mercury haar op de paal voor elk van hun eerste drie bezittingen die niet eindigden met een beurt. Phoenix maakte vroeg in het eerste kwartaal duidelijk dat zijn aanval nog steeds door de tweevoudige Defensive Player of the Year liep.

Griner bleef de positie bewerken met een reeks bewegingen die de Sparks-verdediger op haar heupen en soms machteloos hielden tegen haar grootte. Ze pakte naadloos een duo met bewaker Diana Taurasi en gaf de bal aan de topscorer aller tijden van de NBA – net zoals ze in negen seizoenen samen hebben gedaan.

Griner sloeg echter woest haar eerste game in 19 maanden.

‘S…’, knikte ze. “Ik bedoel, eerlijk gezegd, ik bewaakte vandaag niemand. Terug voor de eerste wedstrijd, de wedstrijd voorafgaand aan het seizoen. De wedstrijd in LA (op de seizoensopener van vrijdag) zal er totaal anders uitzien. We gaan naar totaal andere dingen doen, maar de coach (Vanessa Nygaard) gaat door.” Zeggen dat ik mezelf een zegen moet geven, maar dat is moeilijk.

“Ik was blij met een aantal van de schoten die ik maakte, maar de verdediging – ik moet beter zijn. Ik moet veel beter zijn.”

Greiner had het gevoel dat ze in staat was “wat spinnenwebben uit te schudden”, maar was ook opmerkzaam genoeg om toe te geven “er waren een paar meer spinnenwebben dan ik dacht”.

Griner aarzelde niet om vooraan en op het aanvallende glas agressief te zijn, en kreeg op een gegeven moment twee aanvallende rebounds op hetzelfde balbezit. Het eindigde het eerste kwart met zeven punten, met slechts één punt voor rust.

Griner was opgelucht nadat ze ongeveer een minuut na de wedstrijd haar eerste basket had gemaakt tijdens een vervolgactie voor de ring.

“Het voelde goed”, zei ze, terwijl ze uitlegde hoe ze zich voelde toen de bal door de basket ging: “Ik had zoiets van ‘Oh, godzijdank. Nou, hier zijn we dan. Het zou goed met je moeten gaan.'”

Ze voegde in het derde kwart nog een basket toe op een korte primaire springer en liet enkele bewegingen zien die haar tot een van de meest dominante centra van haar generatie maakten, of het nu haar verhuizing naar de rand was of een dubbele nep die herinneringen opriep. Droomschudden Hakim Olajuwon.

De eerste 5:02 van het spel wordt gespeeld voordat je een pauze krijgt. Nygaard zei eerder vrijdag dat hoe Griner zich voelt zal bepalen hoeveel ze speelt. De wedstrijd begon, evenals het tweede en derde kwart, voordat het voorgoed uit was met 6:43 over in de derde periode.

“Ik denk dat ze het goed heeft gedaan,” zei Nygaard. “Dit is degene die hier al meer dan een jaar out is en ze worstelt en werkt heel hard, maar ik dacht dat ze echt goede dingen deed. Ze hebben haar niet verdubbeld. We spelen tegen ze in een week, dus ik Ik neem aan dat ze Brittney Griner gaan verdubbelen.”

“Dus ik dacht dat ze een aantal geweldige dingen deed. Ze was erg betrokken en ik weet dat het gewoon een heel gelukkige dag was voor haar en haar familie.”

Voordat Griner op het veld begon op te warmen, ongeveer 61 minuten voor de openingstip, sprak ze met Chiney en Nneka Ogwumike van de Sparks en poseerde ze voor een foto met een jonge fan die de zwarte nr. 42-trui van Brittney Griner droeg.

Op een gegeven moment, terwijl Griner tijdens de warming-up op de Mercury-bank zat, bogen de teamgenoten van Sophie Cunningham zich voorover en vroegen haar of ze opgewonden was.

Greiner leunde naar voren, keek haar aan en knikte.

het was.

Hoewel ze zich vrijdagavond gewaardeerd voelde, is ze blij dat haar eerste spel – casual of niet – terug is en ze hoopt dat het binnenkort volledig basketbal zal zijn.

De Mercury opende vrijdag het reguliere seizoen in Los Angeles tegen Same Sparks, in een wedstrijd die op nationale televisie wordt uitgezonden. Twee dagen later keert Griner terug naar Phoenix voor de thuisopener van het team, volledig anticiperend op de pracht en praal – en de emotie – die daarmee gepaard gaat.

Ze heeft vrijdag veel primeurs meegemaakt: haar eerste wedstrijd, haar eerste basket, haar eerste gevoelens op het veld.

Nu kan ze het achter zich laten en zich focussen op de volgende stap: de rest van haar comeback.

“Ik ben blij dat ik dit uit de weg heb kunnen ruimen voordat het huis openging en voordat we naar LA gingen”, zei Griner.