Boeing Starliner-astronauten hebben nu meer dan 60 dagen in de ruimte doorgebracht zonder dat er een einde in zicht is

Abonneer u op de Wonder Theory-nieuwsbrief van CNN. Verken het universum met nieuws over fascinerende ontdekkingen, wetenschappelijke vooruitgang en meer.

CNN
—

Nu hebben Butch Wilmore en Sonny Williams – twee ervaren NASA-astronauten die de eerste bemande testvlucht van Boeings Starliner-ruimtevaartuig leidden – 63 dagen in de ruimte doorgebracht, bijna zeven weken langer dan aanvankelijk verwacht.

Maar er is nog steeds geen duidelijke terugkeerdatum in zicht, en NASA maakt nu duidelijk dat de astronauten mogelijk helemaal niet naar huis terugkeren met de Starliner.

SpaceX, de concurrent van Boeing in het commerciële bemanningsprogramma van NASA, kan worden afgeluisterd om Williams en Willmore naar huis te brengen. Deze stap zou het verblijf van de astronauten op het Internationale Ruimtestation met nog eens zes maanden kunnen verlengen, waardoor hun terugkeer naar 2025 zou worden verlegd, zeiden functionarissen van het agentschap woensdag op een persconferentie.

De opmerkingen van NASA-leiders duiden op een verrassende verandering in de toon van de ruimtevaartorganisatie. Tot nu toe hebben functionarissen herhaaldelijk aangegeven dat Williams en Willmore waarschijnlijk aan boord van de Starliner naar huis zouden terugkeren, en een back-upscenario met de Crew Dragon werd als een kleine mogelijkheid genoemd. De update van woensdag geeft echter aan dat het voertuig van SpaceX snel een serieuze optie aan het worden is.

“Ik zou zeggen dat onze kansen op een onbemande Starliner-terugkeer behoorlijk zijn toegenomen, gebaseerd op wat er de afgelopen week is gebeurd”, zegt Ken Bowersox, associate administrator van NASA’s Space Operations Directorate, verwijzend naar de interne beoordelingen die NASA moet voltooien voordat een vlucht wordt gepland. Starliner keert terug. “De afgelopen twee weken, maar nogmaals, met nieuwe gegevens die binnenkomen, nieuwe analyses en andere discussies, kunnen we merken dat we een andere kant op gaan.”

Ambtenaren zeiden dat de ruimtevaartorganisatie tot ongeveer “medio augustus” de tijd heeft om een ​​definitief besluit te nemen.

CNN bevestigde dinsdag dat NASA nog niet is begonnen met een “vluchtgereedheidsbeoordeling” van de Starliner-bemanning die terugkeert van het ruimtestation. Het bureau had op 26 juli gezegd dat het dit proces in de eerste twee dagen van augustus zou beginnen.

Maar teams van Boeing en NASA werken nog steeds aan het bepalen van een mogelijke terugkeerdatum voor de missie die op 5 juni werd gelanceerd, terwijl functionarissen testgegevens evalueren en analyses uitvoeren over de voortstuwingsproblemen en heliumlekken die de eerste fase van de vlucht van de Starliner-capsule belemmerden.

Grondtests uitgevoerd door missieteams in New Mexico terwijl ze probeerden de problemen te begrijpen, leverden verrassende resultaten op, zei Steve Stich, directeur van NASA’s Commercial Crew Program, woensdag.

De ruimtevaartorganisatie zei eerder te hebben ontdekt dat overmatige hitte rond enkele stuwraketten van de Starliner ervoor zorgde dat de Teflon-afdichtingen opzwollen, waardoor de brandstofstroom werd beperkt en motorproblemen ontstonden.

Onzekerheid over de vraag of deze uitpuilende zeehonden daadwerkelijk de oorzaak van het probleem zijn – en hoe het probleem het Starliner-ruimtevaartuig zou kunnen beïnvloeden – ligt aan de basis van meningsverschillen binnen NASA over hoe veilig het is voor de bemanning om terug te keren aan boord van het Starliner-ruimtevaartuig, onthulden functionarissen. op de persconferentie.

NASA-functionarissen “werden zich steeds ongemakkelijker door de onzekerheid rond motieven”, zei Stitch.

Terwijl NASA probeert een consensus te bereiken over de mogelijke oorzaak van deze problemen en de omvang van het risico dat ze kunnen opleveren voor de bemande terugkeer van de Starliner, heeft de ruimtevaartorganisatie serieuzer alternatieve routes naar huis voor Williams en Willmore overwogen.

Tijdens de briefing op woensdag was het niet mogelijk om commentaar te krijgen van Boeing- of SpaceX-functionarissen. Hij houdt vol Boeing zei in een vrijdag uitgegeven verklaring dat het gelooft dat het Starliner-programma veilig is voor de terugkeer van astronauten.

Ambtenaren zeiden dat ze verschillende terugkeerscenario’s overwegen als het Starliner-voertuig onveilig wordt geacht om Williams en Willmore naar huis te brengen.

Eén optie is om de geplande Crew Dragon-missie van SpaceX, Crew-9, te lanceren met twee astronauten aan boord in plaats van vier. Hierdoor blijven er twee lege stoelen over voor Williams en Willmore om te vullen tijdens de Crew-9-vlucht naar huis, maar hierdoor zullen de astronauten ook deel gaan uitmaken van de algehele Crew-9-rotatie op het ISS. Dit betekent dat Williams en Willmore nog eens zes maanden op het station zullen blijven – de duur van een routinemissie naar het Internationale Ruimtestation – Hun terugkeer is uitgesteld tot tenminste februari 2025.

In dit geval zou de Starliner leeg naar de aarde terugkeren. NASA zal dan moeten beslissen of de door de missie op deze vlucht verzamelde gegevens voldoende zijn om de ruimtevaartorganisatie het vertrouwen te geven dat nodig is om het Starliner-voertuig officieel te certificeren voor routinevluchten in een baan om de aarde.

NASA merkte echter op dat het niet zeker is of het ruimteagentschap überhaupt een noodplan nodig heeft.

“We hebben dat plan niet goedgekeurd”, zei Stitch. “Met andere woorden, we hebben al het werk gedaan om ervoor te zorgen dat dat plan van kracht was; we identificeerden de pakken die Crew 9 zou dragen (die Williams en Wilmore aan boord zouden dragen). het Crew Dragon-ruimtevaartuig). Maar dat hebben we niet officieel aangezet.’ ‘Omdat dit het pad is dat we gaan volgen.’

Williams en Willmore weer aan boord van de Starliner brengen blijft de “belangrijkste” optie, voegde Stitch eraan toe.

Maar het is vermeldenswaard dat NASA dinsdag heeft aangekondigd de lancering van SpaceX’s Crew-9-missie te zullen uitstellen.

Het Crew-9-ruimtevaartuig zou op 18 augustus van start gaan en de Starliner-capsule zou naar verwachting vóór die datum met de astronauten naar de aarde terugkeren. Nu zal Crew-9 pas op 24 september van start gaan, zei NASA, waardoor het agentschap meer flexibiliteit krijgt om te beslissen of er een noodplan voor de Starliner-rover moet worden gebruikt.

“Deze wijziging geeft missiemanagers meer tijd om de terugkeerplanning voor de Boeing-bemanningsvluchttest van het agentschap te voltooien”, zei NASA dinsdag in een verklaring. Nieuwe uitgave.

Er blijven echter enkele complicaties bestaan ​​met betrekking tot de vraag of NASA ervoor zal kiezen Williams en Willmore naar huis te sturen aan boord van de Crew Dragon.

“Het stoppen van ons primaire pad om Butch en Sonny naar huis te brengen met de Starliner stelt ons bloot aan extra risico’s in de rest van onze missieportfolio – dus we moeten al die risico’s afwegen”, zei Bowersox.

Als de Starliner bijvoorbeeld zou worden gebouwd om leeg naar de aarde terug te keren, zou het ruimtevaartuig een software-update nodig hebben om het voertuig te configureren voor een zelfrijdende terugreis naar de aarde. Dit zou in wezen de computers van de Starliner opnieuw opstarten op basis van code die het bedrijf oorspronkelijk schreef voor een onbemande testvlucht in 2022 – en NASA en Boeing hebben dergelijke softwarewijzigingen al twee jaar niet meer bekeken, aldus Stich.

Ingenieurs zullen de software-update vervolgens moeten uitvoeren via uitgebreide tests in een zogenaamde “geïntegreerde testfaciliteit” op aarde, voegde Stich eraan toe.

“Dit is wat echt tijd zal kosten als we een draai willen maken” om Williams en Wilmore thuis te brengen aan boord van de SpaceX Crew 9-missie, zei hij.

Het is nog niet duidelijk of NASA geneigd is de astronauten terug te sturen naar de Starliner of gebruik te maken van het noodplan.

Desgevraagd zei Bowersox woensdag dat hij geen idee kon geven van de waarschijnlijkheid dat beide scenario’s zich zouden voordoen.

“Het kan op de een of andere manier radicaal veranderen, afhankelijk van de nieuwe gegevens”, voegde hij eraan toe.