Boeing-capsule landt op aarde na chantage ruimte

De Boeing-cabine keerde woensdag terug naar de aarde vanuit het internationale ruimtestation en voltooide een herhaalde testvlucht voordat NASA-astronauten aan boord gingen.

De terugreis was snel: de Starliner-capsule sprong slechts vier uur na het verlaten van het laboratorium in een baan in de woestijn van New Mexico met een parachute in de lucht, met bevestigde airbags om de landing te dempen. Alleen de paspop was gedraaid.

Afgezien van het falen van de boegschroef en hindernissen in het koelsysteem, lijkt de Starliner de ontsnapping met hoge inzet te hebben geregeld, twee en een half jaar na zijn eerste mislukte poging. De vluchtleiders van Houston applaudisseerden en juichten de aanval in een schot toe.

“Het is geweldig om deze geweldige testvlucht achter ons te hebben”, zegt Steve Stitch, Commercial Crew Program Manager van NASA. Hij beschreef de demonstratie als “zeer succesvol” waarbij alle doelstellingen zijn bereikt.

Vice-president Mark Naby van Boeing voegde toe: “Op een schaal van één tot tien, denk ik dat ik het een 15 zou geven.”

Op basis van deze vroege resultaten zullen NASA-astronauten de volgende vlucht naar het ruimtestation brengen, mogelijk tegen het einde van het jaar. Het ruimteagentschap wilde al lang twee concurrerende Amerikaanse bedrijven om astronauten te vervoeren, voor extra verzekering, omdat het zijn afhankelijkheid van Rusland voor vluchten van en naar het ruimtestation drastisch heeft verminderd.

Elon Musk’s SpaceX is al de gevestigde pionier en lanceert astronauten sinds 2020 en Zelfs de toeristen. Bemanningscapsules vallen voor de kust van Florida en Boeing’s Starliner keert terug naar het uitgestrekte en verlaten raketbereik van White Sands in New Mexico.

Boeing annuleerde zijn eerste poging om het ruimtestation in 2019 te bereiken, nadat softwarefouten de capsule in de verkeerde baan hadden achtergelaten en deze bijna hadden weggevaagd. Het bedrijf repareerde de defecten en probeerde het afgelopen zomer opnieuw, maar klepslijtage stopte het aftellen. Na meer reparaties eindelijk een Starliner Vertrek vanaf Cape Canaveral afgelopen donderdag en aangemeerd op het ruimtestation Vrijdag.

Stationastronauten testten de communicatie- en computersystemen van Starliner tijdens haar vijf dagen op het ruimtestation. Ze laadden ook honderden ponden (kilogrammen) boodschappen en andere benodigdheden die in de Boeing-capsule vlogen, en vulden ze vervolgens met lege luchttanks en andere afgedankte apparatuur.

De opgevouwen Amerikaanse vlag van Boeing bleef achter, maar werd door de eerste Starliner-bemanning opgehaald.

“We zijn een beetje verdrietig om het te zien verdwijnen”, zei astronaut Bob Hines over de radio terwijl de capsule wegvloog.

Tijdens de vlucht was een Starliner-testdummy – Rosie the Rocketeer, een start op Rosie the Riveter in de Tweede Wereldoorlog.

De reparaties en migraties kosten Boeing bijna $ 600 miljoen.