Bekijk foto’s van Neptunus met focus op de Webb-telescoop

Geen enkel ruimtevaartuig heeft Neptunus bezocht sinds 1989, toen de NASA-sonde Voyager 2 Hij vloog zijn weg uit het zonnestelsel. Neptunus, die vier keer zo breed is als de aarde, is De verste planeet in ons zonnestelsel. Waarnemingen van Voyager 2 wekten de eetlust van astronomen, die graag meer wilden weten over de ijsreus.

Momenteel we zijn terug. Iets.

Woensdag wierp de James Webb Space Telescope zijn krachtige, vergulde oog op deze verre wereld. De kracht van dit infraroodapparaat, groter en De meest geavanceerde telescoop Ooit naar de ruimte, heeft het een aantal van de beste uitzichten op Neptunus in 30 jaar opgeleverd.

“Ik heb lang op deze beelden van Neptunus gewacht”, zegt Heidi Hamill, een interdisciplinaire NASA-wetenschapper bij de Webb Telescope en vice-president van de wetenschap bij het Consortium of Universities for Research in Astronomy in Washington, D.C. “Ik ben heel blij dat het gelukt is.”

Aardobservatoria en Hubble Ruimtetelescoop Ze hebben de afgelopen drie decennia veel foto’s van Neptunus gemaakt. Maar Webbs opnamen van Neptunus, gemaakt in juli, bieden een ongekende glimp van de planeet in infrarood licht.

De telescoop had maar een paar minuten nodig om Neptunus van dichtbij te fotograferen, en nog eens 20 om een ​​breder beeld te krijgen, niet alleen van de planeet, maar ook van de talloze sterrenstelsels erachter die zich tot in het heelal uitstrekken. “Het is esthetisch fascinerend om die verre sterrenstelsels te zien en een idee te krijgen van hoe klein het uiterlijk van de ijsreus is”, zegt Klaus Pontopedan, een Webb-projectwetenschapper bij het Space Telescope Science Institute in Baltimore, die de Webb Telescope bedient.

Het meest opvallend in het zicht van de telescoop zijn de ringen van Neptunus, die de planeet enigszins scheef omringen vanwege de oriëntatie op de aarde. Met de Webb-telescoop kunnen astronomen de reflectiviteit van de ringen meten, waardoor een ongeëvenaard beeld van dit verre landschap ontstaat. Nieuwe afbeeldingen kunnen de grootte en samenstelling van deze dunne banden onthullen, die mogelijk gemaakt zijn van ijs en ander puin.

“Het systeem van lussen was volledig verbijsterend voor mij,” zei Dr. Hamill. “Ik heb het niet in dit detail gezien sinds ik Voyager in 1989 ontmoette. Het springt er meteen uit.”

Overal op de planeet zijn er lichtpuntjes, vermoedelijk methaanijswolken, die hoog in de lucht van de planeet oprijzen en dagenlang kunnen aanhouden.

“Niemand weet echt wat deze dingen zijn”, zegt Patrick Irwin, een planetaire fysicus aan de Universiteit van Oxford. “Ze lijken te komen en gaan, als donzige wolken op de grond.” Toekomstige waarnemingen van de Webb Telescope kunnen onthullen hoe en waar ze van gemaakt zijn.

Webb’s afbeeldingen tonen ook zeven van de 14 manen van Neptunus. De helderste maan is Triton, de grootste maan op de planeet, waarvan wetenschappers vermoeden dat deze in het begin van de geschiedenis van het zonnestelsel door de zwaartekracht van Neptunus werd gevangen. In infraroodbeelden laat het oppervlak van de bevroren stikstof Triton schijnen als een ster, die zelfs helderder is dan Neptunus zelf, omdat methaan de planeet dimt in infrarood licht. NASA Hij weigerde onlangs een expeditie te sturen om Triton te bestuderenUit deze foto valt niet veel te halen. Maar de toekomstige waarnemingen van Webb zouden moeten wijzen op de samenstelling van het oppervlak van Triton en zouden veranderingen kunnen laten zien die wijzen op geologische activiteit.

“Triton is een geologisch actieve wereld,” zei Dr. Hamill. “Toen Voyager 2 dichtbij vloog, zag ik ijskoude vulkanen uitbarsten. Dus er is potentieel voor veranderingen in de oppervlaktechemie in de loop van de tijd. Daar zullen we naar zoeken.”

Dr. Hamill gelooft ook dat een glimp van Hippocampus, de achtste maan van Neptunus, net boven de planeet is afgebeeld. “Het is heel zwak, maar het zit op de juiste plaats”, zei ze.

Deze afbeeldingen van Neptunus zijn slechts de laatste in een webtour door het zonnestelsel. Deze week kregen we de behandeling van de telescoop De eerste glimpen van Marsterwijl we zagen tijdens de zomer Spectaculair uitzicht voor de koper. Een groot deel van ons zonnestelsel zal onder het dwalende oog van het observatorium vallen, inclusief Saturnus, Uranus en zelfs verre ijzige lichamen buiten Neptunus – zoals de dwergplaneet Pluto.

“Het laat zien dat we een multifunctioneel observatorium zijn”, zegt Mark McGreen, Webb Telescope-wetenschapper en senior wetenschappelijk adviseur bij de European Space Agency. “We kunnen hele heldere dingen als Mars en Neptunus waarnemen, maar ook hele vage dingen. Nu ziet iedereen het werken.”