Barnes & Noble-oprichter Leonard Riggio overlijdt op 83-jarige leeftijd

Barnes & Noble-oprichter Leonard Riggio, die van zijn enige boekwinkel een groot nationaal instituut maakte, is dinsdag op 83-jarige leeftijd in New York City overleden, zo maakte het bedrijf bekend.

Riggio stierf “na een moedige strijd tegen de ziekte van Alzheimer”, aldus een verklaring van zijn familie.

Riggio’s bijna een halve eeuw durende heerschappij van roekeloosheid begon in 1971 toen hij een lening van $ 1,2 miljoen gebruikte om de naam Barnes & Noble en de flagshipstore aan Lower Fifth Avenue in Manhattan te kopen.

“Zijn leiderschap omvatte tientallen jaren, waarin hij niet alleen bijdroeg aan de groei van het bedrijf, maar ook een cultuur van innovatie en liefde voor lezen cultiveerde”, aldus een verklaring van Barnes & Noble.

“Len’s visie en pioniersgeest hebben het retaillandschap veranderd.”

De daaropvolgende twintig jaar verwierf hij honderden nieuwe winkels, en in de jaren negentig lanceerde hij wat uitgroeide tot een nationaal imperium van ‘warenhuizen’, dat kortingsprijzen en een enorme capaciteit combineerde met de gezellige aantrekkingskracht van banken, leesstoelen en koffietentjes.

“Onze bibliotheken zijn ontworpen om gastvrij te zijn en niet om intimiderend te zijn”, vertelde Riggio in 2016 aan de New York Times. Dit waren geen elitaire plaatsen. Je kon binnenkomen, een kop koffie halen, gaan zitten, een boek lezen zo lang je wilde, en naar het toilet gaan. “Dit waren innovaties waarvan niemand dacht dat ze mogelijk waren.”

Hij bracht het bedrijf in 1993 naar de beurs en opende vervolgens een groot aantal winkels. Barnes & Noble opende in 1997 meer dan één nieuwe winkel per week.

“Het was een enorme stap voorwaarts omdat het ertoe heeft bijgedragen dat boeken met harde kaft, die voorheen als boxcar-items bestonden, naar de massamarkt werden gebracht.” Zei publicatieveteraan Lawrence Kirschbaum in een interview in 2023“Barnes & Noble heeft lezen in huiskamers buiten de grote stedelijke centra gebracht.”

De keten is zo machtig geworden dat zij ervan wordt beschuldigd kleinere, onafhankelijke boekwinkels failliet te laten gaan.

In 1992 zei Riggio tegen de Wall Street Journal: “Waarom zou ik het roofdier zijn, maar als een leuke, onafhankelijke boekwinkel een filiaal opent, is dat net zoiets als Christus verwelkomen?” “Ik geloof dat elke nieuwe bibliotheek gevierd moet worden, ongeacht haar afkomst.”

Riggio heeft zijn leven gewijd aan alfabetisering, onderwijs en kunst, en steunt organisaties als het Children’s Defense Fund, de Anti-Defamation League en het DIA Museum of Contemporary Art in Upstate Bacon.

Samen met zijn vrouw Louise richtte hij ook een non-profitorganisatie op genaamd Project Home Again. De liefdadigheidsinstelling bouwde en schonk 101 huizen in New Orleans nadat orkaan Katrina de stad verwoestte.

Riggio heeft zijn hele leven in New York gewoond, groeide op in Brooklyn en studeerde aan de New York University, waar hij in de universiteitsbibliotheek werkte.

Hij verliet de universiteit in 1965 om zijn eerste boekwinkel, SBX of Student Book Exchange, te openen.

Zijn vader was een taxichauffeur en een professionele vechter die Rocky Graziano twee keer versloeg, wat misschien verklaart waarom de oprichter van de bibliotheek door de media vaak werd omschreven als ‘fel’ of ‘dapper’.

Riggio woonde in een appartement aan Park Avenue en bezat een herenhuis in Tudor-stijl in Bridgehampton met een beeldentuin.

Hij diende als grootmaarschalk voor de Columbus Day Parade in New York City in 2017 en mengde zich met vrienden als zanger Tony Bennett en voormalig burgemeester van New York, David Dinkins.

‘Mijn nationaliteit is New York City’, zei hij in 1998 tegen Businessweek. ‘Ik bedoel niet dat ik een New Yorker ben zoals de New York Times, ik bedoel dat in de zin van Horatio Alger.

Barnes & Noble begon een omzetdaling te lijden als gevolg van de toegenomen online concurrentie en het mislukte Nook e-reader-project eind jaren 2000.

Riggio verkocht het bedrijf in 2019 aan Elliott, een activistische investeerdersgroep opgericht door miljardair Paul Singer.

Hij legde zijn functie bij B&N in 2016 neer, bleef optimistisch over de toekomst van het bedrijf en was vastbesloten zijn aanzienlijke belang te behouden ondanks de hevige concurrentie van Amazon en de e-bookindustrie.

“Er is altijd kommer en kwel geweest over de toekomst van de boekenindustrie, maar het gaat door”, vertelde Riggio in 2016 aan The Post.

Hij liet zijn vrouw, drie dochters en vier kleinkinderen achter.