Axiom lanceerde SpaceX de derde volledig particuliere bemanningsmissie naar het ruimtestation

Voor de derde keer gaat een volledig privébemanning naar het internationale ruimtestation. De vierkoppige bemanning steeg donderdag op aan boord van een SpaceX Falcon 9-raket vanaf het Kennedy Space Center van NASA in Florida, waarmee een 36 uur durende baan om het onderzoekslaboratorium werd gestart. Het aanmeren staat gepland voor zaterdagochtend.

De twee weken durende missie wordt beheerd door het in Houston gevestigde Axiom Space, dat privéruimtemissies naar het ISS heeft uitgevoerd als stap in de richting van de bouw van een volledig commercieel ruimtestation in een lage baan om de aarde later dit decennium.

De derde missie van Axiom, Ax-3, werd donderdag om 16:49 uur EST (21:49 UTC) gelanceerd. Vier astronauten zitten vastgebonden in hun stoelen in het Dragon Freedom-ruimtevaartuig van SpaceX bovenop een Falcon 9-raket. Dit zal de twaalfde keer zijn dat SpaceX een bemande ruimtevlucht lanceert, en de eerste van vijf bemande Dragon-missies dit jaar.

Falcon 9 stond op één lijn met de vliegroute van het Internationale Ruimtestation ten noordoosten van het Kennedy Space Center. Nadat hij door bewolking was gegaan, werd de herbruikbare eerste trap van de raket twee en een halve minuut na het opstijgen gescheiden om aan de afdaling terug naar Cape Canaveral te beginnen voor de landing. De bovenste trap ontstak een enkele motor om de Dragon-capsule in een baan om de aarde te brengen.

Geen afscheidsceremonie

In commentaren die onmiddellijk na de lancering via de radio naar de grond werden gestuurd, beschreef Ax-3-commandant Michael Lopez-Alegria de sensaties van de lancering als “versnelling, een kleine trilling, het gevoel dat je snel gaat. Wauw, wat een sensatie!”

López-Alegría was een in Spanje geboren astronaut en veteraan van de Amerikaanse marine. Hij is een van de meest ervaren astronauten in de geschiedenis en Ax-3 markeert zijn zesde vlucht naar de ruimte. Lopez-Alegria, 65, ging in 2012 met pensioen bij NASA na vier Space Shuttle-missies. Hij werkte als adviseur en advocaat voor commerciële ruimtevluchten, trad vervolgens in 2017 in dienst bij Axiom en zal in 2022 het bevel voeren over de eerste privéruimtevlucht van het bedrijf.

Waarom hebben de meeste piloten van commerciële luchtvaartmaatschappijen zo’n streng trainingsschema op de verplichte pensioenleeftijd?

“Het wordt nooit oud”, zei Lopez-Alegria op een persconferentie voorafgaand aan de lancering. “Ik denk dat ik meer waardering heb voor elke lancering die zich voordoet… de eerste keer dat je gaat, blijf je je leven lang vasthouden en geniet je van de rit. Maar ik denk dat je elke lancering een beetje meer waardeert, vooral wanneer Je realiseert je hoe zeldzaam en kansrijk het is, dus ik ga hier graag mee verder.”

Hij wisselt het bevel over de Axiom-missies af met Peggy Whitson, een andere gepensioneerde NASA-astronaut.

“Axiom wil absoluut doorgaan met persoonlijke ruimtemissies. We zullen in de toekomst andere commandanten hebben, maar totdat ze me vragen om te vliegen, zal ik mijn hand vasthouden”, zei Lopez-Alegria. Hij is de eerste astronaut die twee keer aan boord van het Dragon-ruimtevaartuig van SpaceX vliegt.

“Een hergebruikte Commander, een hergebruikte Draak en een hergebruikte Falcon, of misschien een beter woord is vliegervaring”, grapte hoofdingenieur Bill Kerstenmeyer donderdag in de release. .

Piloot Walter Villadei zat aan de rechterkant van López-Alegría tijdens de klim naar een baan om de aarde. Hij was kolonel bij de Italiaanse luchtmacht. Turkije's eerste astronaut Alber Keserauci en de Zweedse testpiloot Markus Wand completeerden de Ox-3-bemanning. Ze zullen zich tijdelijk voegen bij de langdurig ingezetenen van het ruimtestation, waar vier bemanningsleden die in augustus aan boord van een Dragon vlogen, aan hun verblijf van zes maanden zullen beginnen.

De overheid heeft de markt in het nauw gedreven

Villadei, Gezeravcı en Wandt vliegen naar het ruimtestation via contracten tussen hun regeringen en Axiom. De astronauten, allemaal militair personeel, zullen wetenschappelijke experimenten uitvoeren die zijn ontwikkeld door de onderzoekers van hun land en vanuit de ruimte deelnemen aan onderwijs- en outreach-evenementen.

Er zullen meer dan 30 onderzoeksonderzoeken worden uitgevoerd op de Ax-3, van biofysiologische experimenten waarin wordt gekeken naar hoe microzwaartekracht het menselijk lichaam beïnvloedt, tot technische demonstraties en aardwetenschappen. De Italiaanse luchtmacht heeft bijvoorbeeld een softwaretool ontwikkeld die is getest op Ax-3 om ruimteschroot en ruimteweerwaarschuwingen aan het ruimtestation te geven. Turkije stuurt experimenten op het gebied van genetica en metallurgie. Zweden en de European Space Agency voeren experimenten uit op het gebied van hersenonderzoek, afstandsbediening en AI, en stamcellen.

Maar er is een duidelijk element van nationale trots verweven met deze wetenschappelijke bezigheden.

Villadei vliegt onder de Italiaanse vlag dankzij een overeenkomst tussen de Italiaanse regering en Axiom, terwijl de meeste Italiaanse astronauten historisch gezien onder de paraplu van de European Space Agency hebben gevlogen. Hij was eerder de ruimte in gevlogen in een begeleidende vlucht op een ruimtevlucht van Virgin Galactic, waarbij hij een paar minuten microzwaartekracht had vastgelegd. Hij was een van de drie Italiaanse luchtmachtleden die afgelopen juni op een Virgin Galactic-vlucht zaten.

“Deze missie is erg belangrijk voor Italië”, zei Villadei. “Dit is een fundamentele stap in onze nationale ruimtevaartstrategie.”

Kesaravsi's vlucht was historisch toen hij de eerste Turkse burger werd die de ruimte in reisde. ‘We hebben lang gewacht tot deze missie werkelijkheid werd’, zei hij. “Ik ben zeer vereerd dat ik deze rol in deze missie op mij mag nemen en deze werkelijkheid kan maken.”

Het werk van Wand werd mogelijk gemaakt door een overeenkomst tussen ESA en de Zweedse Nationale Ruimtevaartorganisatie. ESA heeft een overeenkomst gesloten met Axiom om de zetel van Wandt op Ax-3 veilig te stellen.

De aanwezigheid van Wand op het bord is een primeur voor ESA. Dit is de eerste keer dat de ruimtevaartorganisatie een van zijn astronauten in een baan om de aarde brengt met een commerciële entiteit, in plaats van een intergouvernementele overeenkomst met de Verenigde Staten of Rusland. Hij is een van de 17 astronauten die in 2022 door ESA zijn geselecteerd, maar hij heeft zich bij ESA aangesloten als reserve-astronaut, wat betekent dat hij zijn carrière als testpiloot bij Saab Aeronautics zal voortzetten totdat hij wordt geselecteerd voor ruimtevluchten.

Hij hoefde niet lang te wachten. “Dit extra vliegtuig kwam tot stand en Zweden was hierin zeer doorslaggevend en samen met de industrie, de strijdkrachten, de overheid en ESA gebeurde het met Axiom”, zei Wand.

ESA heeft zes astronauten die in de ruimte hebben gevlogen, en er zijn vijf nieuwe carrière-astronauten en twaalf reservisten geselecteerd voor 2022. Commerciële vluchtmogelijkheden zoals deze met Axiom helpen meer Europeanen toegang te krijgen tot de ruimte. Een ESA-reserve-astronaut uit Polen zou later dit jaar op een Axiom-missie kunnen starten.

“We hebben onze astronaut die de ruggengraat vertegenwoordigt van onze operaties in de bemande ruimtevaart”, zei Daniel Neunswander, ESA's directeur van menselijke en robotachtige verkenning, donderdag in een interview met Ars. “Maar we hebben ook deze reserves geselecteerd, wat een soort talentenpool is waar we kansen benutten die zich voordoen. Het stelt ons in staat meer missies in de menselijke ruimtevlucht uit te voeren.”

Axiom maakt geen reclame voor stoelprijzen voor zijn reizen naar het ruimtestation, maar naar verluidt hebben deze in het verleden ongeveer $ 55 miljoen gekost. Dat berichtten Zweedse media vorig jaar Zweden breidde zijn investering in ESA uit tot meer dan 400 miljoen Zweedse kroon, of meer dan 38 miljoen dollar tegen de huidige wisselkoersen, waardoor Wands mogelijkheden voor ruimtevluchten mogelijk werden.

Axiom-functionarissen zien door de overheid gesponsorde astronauten als een lucratieve markt. Het wijkt af van het gebruikelijke beeld van rijke ruimtetoeristen die hun eigen weg naar een baan om de aarde betalen. Er zit natuurlijk een element daarvan in de activiteiten van Axiom. De eerste missie van Axiom in 2022 vloog met drie zelf gefinancierde privé-astronauten, en Ax-2 vorig jaar vloog met een gemengde bemanning, waaronder de Axiom-commandant, een Amerikaanse zakenman en twee Saoedische astronauten.

NASA ondersteunt ook deze particuliere ruimteverkenningsmissies. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie heeft het internationale ruimtestation in 2019 opengesteld voor particuliere bezoekers die alle commerciële missies uitvoerden. Het is een hoeksteen van NASA's strategie om een ​​commerciële markt te ontwikkelen voor bemande ruimtevluchten in een lage baan om de aarde. De argumenten voor een particulier ruimtestation ter vervanging van het ISS na de geplande pensionering in 2030.