Astrobotics onthult een robotachtige maanlander die dit jaar op de maan wil lanceren

Vanmiddag onthulde het commerciële ruimtevaartbedrijf Astrobotic zijn bijna complete robot-maanlander, ontworpen om ladingen voor klanten zoals NASA op het maanoppervlak te vervoeren. Dit is de eerste keer dat het bedrijf grotendeels voltooide vlieguitrusting voor de lander laat zien voorafgaand aan de lancering, die voorlopig gepland staat voor eind dit jaar.

Het ruimtevaartuig wordt de Peregrine Lunar Lander genoemd en is ongeveer zo groot als een gehurkte koelkast, met een hoogte van meer dan twee meter. Vijf hoofdmotoren die op de basis van de sonde zijn geïnstalleerd, zullen de rover helpen door de ruimte te navigeren en uiteindelijk de rover in staat stellen het maanoppervlak te raken. Het voertuig heeft verschillende locaties waar draagbare ladingen kunnen worden opgeslagen voor experimenten die zijn ontworpen om te profiteren van de maanomgeving en klanten die hun producten alleen op het maanoppervlak willen hebben.

Astrobotic, met het hoofdkantoor in Pittsburgh, is een van de twee particuliere bedrijven die als eerste een commerciële robotlander naar de maan willen sturen en op één stuk landen. De andere is het in Houston gevestigde Intuitive Machines, dat zijn robot-maansonde Nova-C aan het bouwen is. Beide bedrijven hebben ontvangen Miljoenen dollars aan contracten van NASA Om de ontwikkeling van hun landingsvaartuig te stimuleren, wat op zijn beurt de ruimtevaartorganisatie een manier biedt om wetenschappelijke experimenten naar de maan te brengen. Het is een klein onderdeel van NASA’s vlaggenschip Artemis-programma, een grote inspanning van het bureau om uiteindelijk mensen terug te brengen naar het maanoppervlak.

Door verschillende bedrijven te financieren, hoopte NASA ook wat vriendelijke concurrentie te stimuleren. Oorspronkelijk financierde het bureau drie bedrijven in de eerste ronde van contracten, bekend als het CLPS-programma, maar een van de winnaars trok zich terug. Nu is het aan Astrobotic en Intuïtieve machinesBeiden streven ernaar om ergens dit jaar met hun lander te vliegen.

“Onze eerste prioriteit is missiesucces, en als het de eerste missie is, geweldig”, zegt John Thornton, CEO van Astrobotic. de rand. “En zo niet, dan is dat ook goed. Echt, succes is het belangrijkste, maar het is de eerste commerciële lander die wordt onthuld. We hebben geen hardware of foto’s gezien. [Intuitive Machines’] ruimtevaartuig nog niet.” (Een andere speciaal gebouwde maanlander, gemaakt door de Israëlische non-profit SpaceIL, probeerde in 2019 de maan te bereiken, Maar ze zette zich niet volledig in om te landen.)

Leden van het NASA-leiderschapsteam, waaronder administrateur Bill Nelson en Thomas Zurbuchen, NASA associate administrator voor wetenschap, waren vandaag aanwezig in de Astrobot-faciliteit voor de onthulling. “Dit is een opwindende tijd en onze handelspartners maken er een groot deel van uit”, zei Nelson tijdens korte opmerkingen bij Astrobotics.

Het landingsvluchtchassis werd vandaag geïntroduceerd, maar er moesten nog enkele tanks, zonnepanelen, voortstuwing en andere functies aan het voertuig worden toegevoegd. “De sonde is duidelijk nog in aanbouw, maar het is ver genoeg weg dat we het kunnen detecteren zoals het er nu uitziet”, zegt Thornton. “En dat is heel spannend. Het is 15 jaar in de maak.” Astrobotek weigerde details te geven over de kosten van twee hamburgers Of hoeveel vragen klanten voor een plek op de sonde.

Bij de eerste lancering zal de Peregrine-lander volgens het bedrijf 24 nuttige ladingen naar de maan vervoeren. Iets minder dan de helft van de wetenschappelijke instrumenten is van NASA, terwijl de andere afkomstig zijn van verschillende commerciële klanten. Eén lading bevat een rover gemaakt door studenten van de Carnegie Mellon University en Er is ook een klein vaartuig van de Mexicaanse ruimtevaartorganisatie. De sonde zal een paar unieke payloads bevatten – zoals een maandroomcapsule uit Japan en een fysieke bitcoin, “geladen” met één bitcoin. De bestemming van het landingsvaartuig is een gebied genaamd Lacos Mortes – wat griezelig vertaald wordt naar “Lake of Death”. Als hij eenmaal is geland, probeert de slechtvalk het een volledige maandag uit te houden, ongeveer twee weken, voordat de zeer koude maannacht van twee weken begint.

De reis van de astrorobot naar de maan blijft echter een open vraag. De Peregrine-sonde wordt het eerste ruimtevaartuig ooit Om te vliegen op een United Launch Alliance (ULA) Vulcan-raket, is er sinds 2014 een volledig nieuw voertuig in ontwikkeling. De Vulcan bereikte echter een paar jaar te laat het lanceerplatform en is nog steeds niet klaar. De raket is ontworpen om te vliegen op een nieuwe motor van Jeff Bezos’ ruimtevaartbedrijf Blue Origin, BE-4 genaamd, maar die motoren lopen ook jaren achter op schema.

Thornton zegt van ULA de verzekering te hebben gekregen dat de Vulcan in het laatste kwartaal van dit jaar zal lanceren en dat de BE-4-motoren halverwege dit jaar klaar zullen zijn. Hij zegt dat Astrobotic “geen reden heeft om te vermoeden” ULA. “ULA is een legendarisch, succesvol bedrijf”, zegt Thornton. “Dus we hebben veel vertrouwen in de lancering, daarom hebben we bij hen geboekt.”

Slechts één ding wedijvert met intuïtieve machines Doen Je hebt een contract om op een werkende raket te vliegen. Het bedrijf zou later dit jaar met een Nova-C-lander op een SpaceX Falcon 9-raket vliegen, hoewel Intuitive Machines geen vluchtdatum heeft. Wat de verschillen tussen de twee landers betreft, wijst Thornton op het feit dat de Peregrine veel meer is dan de lange lander van het C-type. Er staat ook dat de Shaheen zal vliegen op “bewezen” hydrazinebrandstof, terwijl de intuïtieve machines experimenteren met een nieuw cryogeen voortstuwingssysteem.

“Uiteindelijk zijn we allebei op de maan aangesloten”, zegt Thornton. “En we zijn er duidelijk van overtuigd dat onze lander het beste geschikt is voor onze klanten, en tot nu toe hebben onze klanten ons overweldigend gekozen tegen de concurrentie.”