Albert Pujols is de vierde speler die 700 homeruns slaat

Het was juni 2001, de eerste helft van het eerste seizoen van zijn carrière zonder iemand. Albert Pujols is terug in Kansas City, Missouri. Nu, als een rookie van St. Louis Cardinals, slaat hij op de een of andere manier .350 met homeruns. Maar hoe goed is hij eigenlijk?

“Het gevoel van de dag is dat je een hele reeks 10-jarige veteranen op je afkomt – Mark McGwire, Jim Edmonds – dus laat geen van hen je verslaan,” zei Chad Durbin. Die nacht begon voor de Royals, herinnerend aan een ontmoeting met een scout met een coach. “Jamie Quirk zei tegen me: ‘Ik denk dat jouw spullen beter zijn dan Pujols’ – en hij noemde hem niet zo, hij spelde het verkeerd. Je weet niet veel over hem.

Het onderwijs is snel en concreet. Pujols sloeg tweemaal een honkslag voordat hij een curveball sloeg voor een homerun in de negende inning, waardoor Durbins kans op zijn eerste complete wedstrijd in zijn carrière werd verpest. Het was de 20e homerun van Pujols in een reeks van meer dan twee decennia.

‘Dat huis is oud genoeg om me te drinken; Durbin, 44, is al negen jaar met pensioen. “Ik heb het echter goed gedaan met honkbal, in een poging het spel te helpen. Ik heb mijn deel gedaan.

Pujols zei dat hij aan het einde van het seizoen zou stoppen en op vrijdag won hij eindelijk zijn race. Hij sloeg 700 homeruns in zijn loopbaan door tweemaal een homerun te slaan tegen de Dodgers in Los Angeles. Vóór Pujols hadden alleen Babe Ruth (in 1934), Hank Aaron (1973) en Barry Bonds (2004) de 700 bereikt.

“Het is best bijzonder”, zei Pujols na de wedstrijd. “Het zal me echt raken als ik klaar ben, aan het einde van het seizoen, als ik met pensioen ga, misschien een moment of twee later en dan kan ik naar de cijfers kijken.”

Bonds sloot zijn carrière af met de meeste homeruns, 762, gevolgd door Aaron met 755 en Ruth met 714. Maar Pujols, in dit tijdperk van specialisatie en supergrote bullpens, homerde meer dan enige andere werper: 455.

Dat totaal groeit nog steeds. Beide homeruns op vrijdag waren eerstejaars: zijn schot van 434 voet naar links in de derde inning kwam van Dodgers-starter Andrew Heaney en zijn 389-voeter in de vierde op reliever Phil Pickford. Geen van beiden had voor de wedstrijd van vrijdagavond tegen Pujols gestaan.

“Mensen vragen me de hele tijd: ‘Wie is de moeilijkste slagman die je ooit hebt ontmoet?'”, zei Glendon Rush, 47, die Pujols drie homeruns heeft gegeven in 40 carrière-slagbeurten. “Ik zal altijd Albert zeggen. Vooral toen hij in zijn bloei was, kon hij op veel verschillende manieren veel schade aanrichten.

Ruth spreidde zijn homeruns over 216 verschillende werpers en Aaron over 310. Beide sluggers stopten midden in de carrière van Bonds, lang voor de introductie van interleague play in 1997. Bonds gebonden met 449 verschillende werpers bereikten Pujols op 22 augustus tegen Drew Smiley van de Chicago Cubs.

“De manier waarop hij nu speelt, is absoluut een andere Albert Pujols dan ik zag toen hij bij de Angels was”, zei Smiley. “Toen hij vroeg in zijn carrière bij de Cardinals was, kreeg ik nooit de kans om hem te ontmoeten toen hij daar een zeer dominante speler was. Maar nu heb ik het gevoel dat hij weer die man is.”

Pujols eindigt met een bijna net zo onwaarschijnlijke bloei als zijn opkomst naar de start. Hij speelde parttime tijdens zijn afscheidsseizoen en zijn .509 slugging-percentage tot en met donderdag was zijn hoogste sinds 2011, het laatste jaar van zijn eerste stint in St. Louis.

Pujols scoorde gemiddeld een trage 0,617 met meer dan 40 homeruns per jaar bij de Cardinals van 2001 tot 2011. Daarna vertrok hij naar de Angels voor een contract van $ 240 miljoen en scoorde gemiddeld 23 homeruns per jaar met een .448 slugging-percentage over een 10-jarige deal. De Angels lieten hem afgelopen mei vrij en hij sloot het seizoen 2021 af bij de Dodgers.

Terwijl Pujols slechts .256 sloeg met de Angels — vergeleken met .328 daarvoor — was zijn aanwezigheid er altijd een voor tegengestelde werpers, vooral met lopers op de honken. Pujols, die alleen Aaron en Ruth volgt op de RBI’s carrièrehitlijst met 2.208, scoorde minstens 93 runs in zes van zijn eerste acht seizoenen bij de Angels.

“In de dagen van Anaheim sloeg hij natuurlijk niet gemiddeld, maar ik denk dat RBI’s een groot ding zijn, en hij had meer dan 100 RBI’s voor een flink stuk”, zei Mets rechtshandige Taijuan Walker. “Hij was altijd creatief. Hij deed zijn werk om jongens te besturen, of het nu een zak E was of een dubbel, hij kon de andere kant op slaan. Dat maakte het moeilijk.

Walker sloeg carrière homerun nr. Pujols voegde zijn naam toe aan de lijst met 587. Walker, destijds bij de Seattle Mariners, had Pujols eerder op één honkslag gehouden in 10 slagbeurten, maar dit was niet zijn dag.

“Ik wist niet eens of ik uit was – homerun, homerun, homerun, de buien raken”, zei Walker, die drie opeenvolgende runs tegen kreeg en slechts twee nullen had in de eerste inning. “Albert maakte het voor mij af. Ik denk dat het een fastball was, links in het midden. Het was echt diep. Ik herinner me dat ze zeiden dat hij niet bij de fastball kon komen, maar hij kon wel naar beneden, dus ik probeerde hem te raken. En veel van zijn homeruns zijn nu. Ik denk dat het is gestegen.

Dat is het veld dat Smiley vorige maand probeerde in de zevende inning van een doelpuntloos duel op Wrigley Field: een 93 mph 1-2 fastball over de buitenste helft van de plaat. De enige run homer van de wedstrijd was nr. Pujols mept het in de eerste rij van de linker veld tribunes voor 693. Volgens Statcast was het veld 4,23 voet van de grond, waarmee het de op een na hoogste worp is die dit seizoen door een homer in de majors is geraakt.

“Vroeg in het spel gooide ik hem een ​​curveball door de zone – en hij sloeg hem van de muur,” zei Smiley. “Hij zit opgesloten.”

Pujols brak opnieuw een puntloos gelijkspel tegen de Cubs op 4 september in het Busch Stadium in St. Louis, en sloeg een homerun in de bullpen van het linkerveld op de fastball van Brandon Hughes in de achtste inning. Hughes, een rookie, hield vol dat het cv van Pujols hem niet van de wijs zou brengen – “Ik ga geen hitter noemen als ik daar ben”, zei hij – maar de geschiedenis van Pujols was hem duidelijk.

“Ik kom uit Detroit, dus we hebben verloren van de Cardinals”, zei Hughes, die 10 jaar oud was toen Pujols St. Louis naar de World Series-titel van 2006 leidde. “Ik zeg ‘wij’ omdat ik een Tigers-fan was toen ik opgroeide.”

Pujols betrad het rechterveld van Justin Verlander in Game 1 van die World Series, met een eigenschap waar hij bekend om staat. Van de vele werpers die hij voor homeruns sloeg, waren sommige de beste in het beklimmen van de heuvel.

“Jim Leyland zei dit toen ik met hem in Detroit was: ‘Albert Pujols en die jongens, ze sloegen echt goede pitching'”, zei Durbin, verwijzend naar de voormalige Tigers-manager. “Ik denk erover na met Albert: hij sloeg heel hard goede pitches van hoge kwaliteit – en toen je fouten maakte, strafte hij ze. Dat is het verschil tussen een man zoals hij en jongens die een carrièregemiddelde van .280 hebben met 350 homeruns.

Aas-werpers in het afgelopen decennium hebben Pujols vaak verward; Corey Kluber en Chris Sale sloegen samen drie hits in 44 slagbeurten, met slechts één homerun (van de linkshandige Sale in 2012).

Roger Clemens, Tom Clavin, Randy Johnson, Clayton Kershaw, Greg Maddux en Johan Santana: overweeg deze grote verzameling van voornamelijk gepensioneerde toppers in de groep met 23 Cy Young Awards. Pujols sloeg 10 homeruns – waaronder vijf op Johnson – en sloeg een gecombineerde .367.

Het gemiddelde van 0,367 is één punt beter dan dat van Ty Cobb, het hoogste carrièrecijfer in de geschiedenis. Hoewel Pujols altijd verwijst naar verslappen, onthoud dat kracht slechts een deel van het pakket is.

Tegen Clemens, Clavin, Johnson, Kershaw, Maddux en Santana was hij zelfs beter dan Cup.