Activist Ankura wint drie zetels in het bestuur van Norfolk Southern, maar zal de CEO niet afzetten

Aandeelhouders van Norfolk Southern, de belegerde goederenspoorlijn, stemden donderdag tegen een poging van een activistische investeringsmaatschappij om de CEO van het bedrijf af te zetten en de controle over het bestuur over te nemen.

Maar activist Ancora, een bedrijf uit Cleveland, slaagde erin voet aan de grond te krijgen in het bedrijf, nadat de aandeelhouders hadden gestemd om drie van de directeuren te benoemen in de dertien leden tellende raad van bestuur van Norfolk Southern. Ancora hoopte controle te krijgen over het leiderschap van het bedrijf met als doel de kosten te verlagen en de winsten en aandelenkoersen van Norfolk Southern te verhogen.

Het resultaat was een gedeeltelijke overwinning voor de leidinggevenden van Norfolk Southern, die zichzelf moesten verdedigen tegen kritiek op de veiligheidsprestaties van het bedrijf en de matige financiële prestaties. Een bedrijfstrein met gevaarlijke chemicaliën ontspoorde vorig jaar in Oost-Palestina, Ohio, waardoor bewoners gedwongen werden te evacueren.

De resultaten van de aandeelhoudersstemming, die voorlopig zijn, werden donderdagochtend bekendgemaakt tijdens de virtuele jaarvergadering van het bedrijf.

Tijdens de bijeenkomst zei Alan Shaw, CEO van Norfolk Southern, dat hij uitkijkt naar de samenwerking met de nieuwe directeuren.

“Norfolk South heeft het afgelopen jaar veel uitdagingen doorstaan. We zijn elke uitdaging aangegaan en hebben nooit uit het oog verloren waar we onze sterke franchise naartoe zullen brengen”, zei hij.

Wekenlang streden Norfolk Southern en Ancora om steun van de aandeelhouders in een strijd van bittere uitspraken, doorspekt met spoorwegdetails.

Ancora voerde aan dat Norfolk Southern de weg kwijt was en een reeks praktijken moest inzetten die gericht waren op het beperken van de uitgaven en het vereenvoudigen van het 30.000 kilometer lange spoorwegnet. Als reactie hierop zei Norfolk Southern dat zijn financiële prestaties verbeterden, en beweerde hij dat het een spoorlijn aan het bouwen was die beter bestand zou zijn tegen economische schommelingen. Tijdens de coronaviruspandemie krompen de goederenvervoerlijnen per spoor zo sterk dat ze moeite hadden om aan de vraag van klanten te voldoen toen de economie zich herstelde.

De in de raad van bestuur gekozen bestuurders van Ancora zijn: William Claiborne, Jr., een voormalige spoorwegtoezichthouder; Sameh Fahmy en Gilbert Lamphere, voormalige spoorwegbestuurders. Amy E. Miles, bestuursvoorzitter en kandidaat voor Norfolk Southern, werd niet herkozen.

In een verklaring zei Frederick D.: DeSanto, de CEO van Ankura, en James Chadwick, president van Ankura Alternative, zeiden dat ze “de heer Shaw verantwoordelijk zouden blijven houden en zouden aandringen op de benoeming van een gekwalificeerde operator.” Volgens de effectenregistratie bezat Ancora eind 2023 een belang van 0,16 procent in Norfolk Southern.

De aandelen van Norfolk Southern daalden donderdagochtend met 3 procent na een stemming van de aandeelhouders. Een woordvoerder van Norfolk Southern zei dat het definitieve, gecertificeerde stemoverzicht volgende week zou worden vrijgegeven.

De Ancora-campagne heeft het debat aangewakkerd over de manier waarop goederenvervoerslijnen per spoor moeten worden beheerd. De investeringsmaatschappij predikte de deugden van geplande precisiespoorwegen, de term die werd gegeven aan praktijken die erop gericht waren de spoorwegen winstgevender te maken. In de afgelopen twintig jaar heeft deze aanpak de kosten verlaagd en de spoorwegen efficiënter gemaakt. Norfolk Southern introduceerde elementen van fijngeregelde spoorwegen.

Maar critici van de efficiëntieslag zeggen dat het te veel spoorcapaciteit zou kunnen besparen, waardoor de goederenspoorlijnen onbetrouwbaar zouden worden voor klanten, wat wijst op de prestaties van Norfolk Southern’s rivaal CSX, die in 2017 strikt geplande spoorlijnen introduceerde.

Voorafgaand aan de stemming zei Martin J. Opperman, het aftredende hoofd van de Surface Transportation Board, het federale agentschap dat toezicht houdt op de goederenvervoerlijnen per spoor, zei dat de bezuinigingen van Ancora ervoor hebben gezorgd dat Norfolk Southern niet meer in staat is om een ​​sterke stijging van de vraag en onverwachte verstoringen op te vangen.

Ancora zei dat het de voorgestelde alomvattende hervorming over een periode van drie jaar zou implementeren om ervoor te zorgen dat deze goed wordt geïmplementeerd.

Norfolk Southern erkende vóór de stemming in wezen dat het efficiënter moest worden door in maart een Chief Operating Officer aan te nemen met een sterke reputatie in de sector.

Het bedrijf heeft echter niet afstand gedaan van een plan dat afhankelijk is van het vinden van nieuwe inkomsten – deels door het binnenhalen van opdrachten van transportbedrijven – en het beschikken over voldoende spoorwegcapaciteit en personeel om snel te kunnen reageren op de toenemende vraag.

Maar Norfolk Southern moet investeerders nu bewijzen dat het met zijn aanpak meer geld kan verdienen.

Sympathieke spoorweganalisten zeiden dat de leiders van Norfolk Southern moeite hebben gehad om hun financiële doelen te bereiken, omdat het ongeluk in Oost-Palestina, dat plaatsvond in februari 2023, de spoorwegactiviteiten tijdelijk belemmerde en het beheer verspreidde.

Norfolk South wordt nog steeds onderzocht door verschillende federale en staatsagentschappen, waaronder de National Transportation Safety Board, die naar verwachting volgende maand zijn eindrapport over de ontsporing zal uitbrengen.

Tony Hatch, een oude spoorweganalist die de aanpak van de heer Shaw steunt, zei dat de stemming de regering een pauze geeft. Maar hij voegde eraan toe: “Ze zullen onder toezicht staan.” Dit is geen gratis pas. “Dit zou opnieuw kunnen gebeuren.”