In een verbluffende ommekeer laten protesten de heersende dynastie van Sri Lanka aan het wankelen

COLOMBO (Reuters) – In 2020 won Mahinda Rajapaksa de verkiezing om premier van Sri Lanka te worden, onder leiding van zijn broer en president Gotabaya. In 2021 werd een andere broer, Basil, benoemd tot minister van Financiën, waarmee de greep van de familie op de macht verder werd aangescherpt.

Minder dan een jaar later zit de vooraanstaande politieke dynastie van het land in de problemen, met demonstranten die de straat op gaan met eisen die onvoorstelbaar waren voordat de economische crisis uitbrak: dat de president aftreedt.

“Gotha, ga naar huis!” Honderden mensen zongen deze week langs een met bomen omzoomde laan in de commerciële hoofdstad van Sri Lanka, Colombo, terwijl auto’s voorbijsnelden, toeterend ter ondersteuning.

Van strandsteden in het zuiden tot het Tamilsprekende noorden, volgens onderzoeksgroep WatchDog zijn er sinds vorige week meer dan 100 demonstraties losgebarsten over het hele eiland.

De ongekende golf van spontane protesten weerspiegelt de woede van mensen over de stijgende inflatie, brandstoftekorten, stroomuitval en wat zij zien als het wanbeheer door de heersers van de crisis die ze hebben verergerd.

“Sri Lankanen zijn erg geduldig. Je moet ze echt in een hoek duwen voordat ze reageren”, zegt Chantal Kok, een demonstrant, terwijl ze een bord vasthoudt waarin wordt opgeroepen tot het ontslag van de familie Rajapaksas.

Ook binnen het parlement begon het gezin af te brokkelen.

Basel trad zondag samen met andere kabinetsleden af, en dinsdag trokken minstens 41 parlementsleden zich terug uit de regerende coalitie, waardoor de regering een minderheid bleef in het 225 leden tellende Huis van Afgevaardigden en de deur openzette voor de mogelijkheid van een motie van wantrouwen .

“Hoe langer (de crisis) aanhoudt, hoe erger het zal zijn voor de familie Rajapaksa”, zegt politiek analist Kosal Pereira, die een boek over Mahinda heeft geschreven en zelf voormalig president is.

Het kantoor van de president reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar op de crisis en zijn oproepen om af te treden.

Maar premier en minister van Wegen, Johnston Fernando, zeiden dat Gotabaya, nu 72, een mandaat heeft gekregen om te regeren door 6,9 miljoen kiezers, het aantal dat hij steunde bij de presidentsverkiezingen van 2019.

“Als regering zeggen we duidelijk dat de president onder geen enkele omstandigheid zal aftreden”, zei Fernando woensdag tegen het parlement. “We zullen dit onder ogen zien.” Lees verder

negen broers

Nandasina Gotabaya Rajapaksa, de vijfde van negen broers en zussen uit een politiek gezin in het door boeddhisten gedomineerde zuiden van Sri Lanka, trad in 1971 toe tot het Sri Lankaanse leger en nam deel aan operaties tegen de Tamil-opstand tijdens de 26-jarige burgeroorlog in het land.

In 2005, jaren nadat hij met pensioen was gegaan en naar de Verenigde Staten was geëmigreerd, keerde Gotabaya terug naar Sri Lanka en trad toe tot de Mahinda-regering als minister van Defensie.

De Verenigde Naties beschuldigden beide partijen van oorlogsmisdaden tijdens het conflict, en Gotabaya werd geconfronteerd met een civiel proces wegens vermeende wreedheden in oorlogstijd. Hij hield zijn onschuld vol en de zaak werd afgewezen vanwege politieke onschendbaarheid.

Gotabaya doorstond een nationalistische golf in de nasleep van dodelijke aanvallen door islamitische militanten eerder dat jaar, en Gotabaya kwam in 2019 aan de macht met een overweldigend mandaat.

Maanden later verpletterde Rajapaksa’s Sri Lankaanse Bodjana Peramuna-partij de oppositie bij de parlementsverkiezingen en hielp zijn broer Mahinda premier te worden.

“We zullen ervoor zorgen dat (Sri Lanka) niet gefrustreerd blijft tijdens onze ambtstermijn”, zei Mahinda na het winnen in 2020. De eilandnatie was toen al op weg naar een crisis.

Schulden en demonstraties

Historisch gezien had Sri Lanka slechte financiële middelen omdat de uitgaven het inkomen overtroffen.

Sommige critici zeggen dat de zwakte werd verergerd toen Gotabaya kort na zijn aantreden forse belastingverlagingen doormaakte, alleen omdat de COVID-19-pandemie de van toerisme afhankelijke economie ondermijnde.

Ondanks luide smeekbeden van enkele experts en oppositieleiders, weigerde de regering gedurende enkele maanden steun van het Internationaal Monetair Fonds (IMF), zelfs toen de financiële crisis verergerde, waardoor de deviezenreserves gevaarlijk laag bleven.

Het kwam in februari overeen met ongeveer $ 2,31 miljard, terwijl Sri Lanka de rest van dit jaar wordt geconfronteerd met schuldbetalingen van ongeveer $ 4 miljard.

Na een verschuiving in de situatie start Sri Lanka deze maand besprekingen met het Internationaal Monetair Fonds.

In een televisietoespraak medio maart zei Gotabaya dat hij de pijn begrijpt waarmee de gewone Sri Lankanen worden geconfronteerd, aangezien de invoer tot stilstand is gekomen als gevolg van een tekort aan deviezen en de stijgende inflatie.

“Ik ben me terdege bewust van het tekort aan basismaterialen en de prijsstijgingen”, zei hij. Ook ben ik op de hoogte van zaken als gastekorten, brandstoftekorten en stroomstoringen. “

Maar hij distantieerde zich van de problemen en zei: “Deze crisis is niet door mij veroorzaakt.”

Voor sommige demonstranten en oppositiepolitici verandert dat niet veel.

“De rode lijn is overschreden. Het vertrouwen van het publiek in deze regering is tot het absolute nulpunt gedaald”, zegt Udaya Jamanpela, een voormalig minister in de regering van Rajapaksa.

Terug in de straten van Colombo, buiten het theater genoemd naar Mahinda Rajapaksa, zei demonstrant Cook dat de Rajapaksa-familie moest vertrekken.

“Mensen accepteren niets anders dan dat ze allemaal vertrekken”, zei ze. ‘Ze willen ze allemaal weg hebben.’

(Rapportage door Deviot Ghoshal en Oditha Jayasinghe) Bewerking door Mike Collette White, Nick McPhee en Raju Gopalakrishnan

Onze criteria: Thomson Reuters Vertrouwensprincipes.