NASA maakt een besluit bekend over de route voor de bemanning van Boeing’s Starliner-ruimtevaartuig om volgende zaterdag naar huis terug te keren

Geschreven door Joey Rowlett

WASHINGTON (Reuters) – NASA zei donderdag dat het verwacht zaterdag zijn besluit bekend te maken over de vraag of de twee astronauten die het Starliner-ruimtevaartuig van Boeing naar het internationale ruimtestation brachten een SpaceX-voertuig nodig zullen hebben om naar de aarde terug te keren.

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie zei in een verklaring: “NASA zal naar verwachting uiterlijk op zaterdag 24 augustus een beslissing nemen over de terugkeer van Starliner naar de aarde met astronauten aan boord, aan het einde van een beoordeling door de hele organisatie.”

Het Starliner-ruimtevaartuig lanceerde in juni de eerste twee astronauten de ruimte in als een cruciale test voordat het NASA-goedkeuring kan krijgen voor routinevluchten. Maar de missie, die acht dagen zou duren en zou aanmeren bij het Internationale Ruimtestation, werd maandenlang uitgesteld nadat er brandstof uit de capsule lekte en enkele motoren uitvielen.

NASA-beheerder Bill Nelson zal de beoordeling voor het hele bureau bijwonen, aldus de verklaring. Boeing heeft maandenlang geprobeerd de zorgen van NASA over de Starliner-problemen weg te nemen met nieuwe testgegevens die volgens het bedrijf de veiligheid van het ruimtevaartuig voor astronauten bewijzen.

NASA weegt deze gegevens af tegen de lage risicobereidheid tijdens de missie, een van de vier Starliner-vluchten sinds 2019 waarbij ongelukken zijn gebeurd.

Het bureau heeft een back-upplan opgesteld om twee stoelen te voorzien voor de komende Crew Dragon-missie van SpaceX, waar de Starliner-bemanning – ervaren NASA-astronauten Butch Wilmore en Sonny Williams – gebruik van kunnen maken.

Als NASA het back-upplan van SpaceX implementeert, zullen Willmauer en Williams pas naar de aarde terugkeren als die missie in februari 2025 eindigt, en zal de Starliner proberen leeg naar de aarde terug te keren.

Als NASA besluit dat de Starliner veilig is voor astronauten, zal de capsule ze veel eerder naar huis brengen, waarschijnlijk binnen de komende maand, om de dockinghaven van het internationale ruimtestation vrij te maken voor een SpaceX-missie.

Het aanstaande besluit van NASA is een moeilijk moment voor Boeing, dat moeite heeft gehad om de Starliner te ontwikkelen en te concurreren met de vergelijkbare maar meer ervaren Crew Dragon van SpaceX. Uit effectenregistraties blijkt dat Boeing $1,6 miljard aan verliezen heeft geleden op het Starliner-programma.

(Rapportage door Joy Rowlett; redactie door Jonathan Oatis en Sandra Malir)