NASA geeft toe dat het het risico op voortstuwingsproblemen van de Starliner niet kan bepalen

NASA-functionarissen zeiden woensdag dat ze, omdat er geen consensus bestaat over de veiligheid van de Starliner-bemanningscapsule, nog een week of twee nodig hebben voordat ze beslissen of ze twee astronauten met een Boeing-ruimtevaartuig naar de aarde willen terugbrengen of hun verblijf op het internationale ruimtestation willen verlengen jaar.

Het Starliner-ruimtevaartuig van Boeing, dat problemen heeft gehad met zijn stuwraketten en heliumlekken, neemt waardevolle ruimte in beslag op het internationale ruimtestation. Het moet het orbitale onderzoekscomplex verlaten, met of zonder zijn tweekoppige bemanning, voordat SpaceX’s volgende Dragon-missie naar het ruimtestation, gepland voor 24 september, van start gaat.

“We kunnen met dingen jongleren en ze voor elkaar krijgen als we moeten rekken, maar het wordt steeds moeilijker”, zegt Ken Bowersox, associate administrator van NASA’s Space Flight Operations Directorate. “Met de verbruiksartikelen die we gebruiken, met de noodzaak om poorten te gebruiken vrachtmissies en dat soort dingen, we zijn op een punt aangekomen waarop we in de laatste week van augustus een beslissing moeten nemen, zo niet eerder.

Vorige week zeiden NASA-functionarissen dat ze medio augustus – en mogelijk deze week – een besluit verwachtten, maar Bowersox zei woensdag dat NASA waarschijnlijk pas eind volgende week een definitief besluit zal nemen over wat te doen met de Starliner-rover, of begin volgende week 26 augustus.

“We hebben genoeg tijd voordat we Starliner terugbrengen naar de aarde en we willen die tijd verstandig gebruiken”, aldus Bowersox.

NASA-astronauten Butch Wilmore en Sonny Williams zijn op 5 juni vertrokken in Boeing’s Starliner-ruimtevaartuig. Hun missie was de eerste testvlucht met de bemanning op een Boeing-capsule voordat NASA de Starliner vrijgaf voor regelmatige rotatievluchten met bemanning naar het ruimtestation. Maar na tegenslagen in de software, zorgen over parachutes en eerdere problemen met het voortstuwingssysteem, loopt het Starliner-programma van Boeing ruim vier jaar achter op het Dragon-ruimtevaartuig van SpaceX, dat in 2020 voor het eerst astronauten naar het station bracht.

Nu is de kans groot dat de Starliner-bemanning niet naar huis zal terugkeren in het ruimtevaartuig waarmee ze zijn gelanceerd. NASA schakelde voortstuwingsexperts van andere programma’s in om het voortstuwingsprobleem opnieuw te bekijken, zei Bowersox, de voormalige astronaut.

Ingenieurs onderzoeken nog steeds de oorzaak waarom vijf van de door Aerojet Rocketdyne geleverde 28 Reaction Control System-stuwraketten het begaven tijdens de nadering van het ruimtestation de dag na de lancering. De motoren werden warm terwijl ze herhaaldelijk pulseerden om zich aan te passen wanneer het schip het station zou ontmoeten. Soortgelijke controlestraaltests op aarde gaven aan dat een Teflon-afdichting in een interne klep bij hogere temperaturen zou kunnen opzwellen, waardoor de brandstofstroom naar de motor zou worden beperkt.

Vier van de vijf stuwraketten die het begaven voordat de Starliner bij het station aanmeerde, zijn hersteld en genereerden tijdens de testlanceringen vorige maand vrijwel normale stuwkrachtniveaus. Maar veel ingenieurs bij NASA zijn er niet van overtuigd dat de stuwraketten normaal zullen werken tijdens de reis van de Starliner van het ruimtestation naar de aarde. Deze stuwraketten zijn nodig om het ruimtevaartuig in de goede richting te houden wanneer vier grotere raketmotoren vuren om de capsule uit zijn baan te halen en hem op een terugkeerpad te begeleiden om te landen.

Snelle pulsen van de stuwraketten, gecombineerd met een lang vuren van de vier grotere motoren, kunnen de temperatuur verhogen in vier hondenhokvormige stuwkrachtpods rond de omtrek van de servicemodule van de Starliner. Zodra de deorbit-verbranding voltooid is, zal Starliner zijn servicemodule overboord gooien om in de atmosfeer te verbranden, en zal de bemanningsmodule een andere set stuwraketten gebruiken om zijn terugkeer te begeleiden. Vervolgens zullen parachutes worden ingezet om de afdaling te vertragen, hoogstwaarschijnlijk in White Sands, New Mexico.