NASA-update over Starliner-motorproblemen: dat is goed

Voordat de bemanningscapsule van de Starliner van Boeing het internationale ruimtestation mag verlaten en naar de aarde kan gaan, willen NASA-managers er zeker van zijn dat de problematische bedieningsmechanismen van het ruimtevaartuig de tweekoppige bemanning van het schip naar huis kunnen leiden.

De twee astronauten die op 5 juni de eerste bemande testvlucht van het Starliner-ruimtevaartuig lanceerden, waren het met de managers eens, hoewel ze woensdag zeiden dat ze er geen probleem mee hadden om de capsule naar de aarde terug te brengen in geval van een noodsituatie die de evacuatie van de ruimte zou vereisen. station.

Vijf van de 28 stuwraketten van het Reaction Control System op de Starliner Service Module stopten met werken toen het ruimtevaartuig vorige maand het ruimtestation naderde. De vluchtsoftware van de Starliner schakelde de vijf besturingsmotoren uit toen ze oververhit raakten en stuwkracht begonnen te verliezen. Vier van de motoren werden later geborgen, hoewel sommige niet het volledige vermogen konden bereiken toen de Starliner arriveerde om aan te meren. Half juni vuurden de Starliner-astronauten de motoren opnieuw af, en de stuwkrachtniveaus waren dichter bij normaal.

“Wat we willen weten is dat de stuwraketten in staat zijn om te werken; als hun stuwkrachtverhouding, wat deze ook is, we ze in een pakket kunnen stoppen dat ons een deorbit-verbranding zal bezorgen”, zegt Sonny Williams, een NASA-astronaut die als een Starliner-piloot. “Dit is het belangrijkste doel dat we nodig hebben [for] Servicemodule: Om ons een goede verbranding te geven om ons uit de baan te krijgen, zodat we terug kunnen komen.

Deze kleine motoren zijn niet nodig voor het vuurproces in de ruimte, waarbij een andere set motoren wordt gebruikt om de Starliner voldoende te vertragen zodat deze uit de baan kan komen en op weg is naar de landing. Maar de Starliner heeft voldoende controlejets nodig om in de goede richting te manoeuvreren en in een baan om de aarde te schieten.

Deze testvlucht is de eerste keer dat astronauten de ruimte in vliegen aan boord van het Starliner-voertuig van Boeing, na jaren van vertragingen en tegenslagen. Starliner is NASA’s tweede commerciële menselijke bemanningscapsule en staat klaar om de rest van het decennium samen met SpaceX’s Crew Dragon-ruimtevaartuig een reeks missies uit te voeren waarbij astronauten van en naar het ruimtestation worden vervoerd.

Maar eerst moeten Boeing en NASA de Starliner-testvlucht veilig voltooien en de drijfgasproblemen en heliumlekken van het ruimtevaartuig oplossen voordat ze verder kunnen gaan met operationele rotatiemissies van de bemanning. Momenteel is er een Crew Dragon-ruimtevaartuig aangemeerd bij het station, maar Steve Stich, directeur van NASA’s Commercial Crew Program, vertelde woensdag aan verslaggevers dat Williams en Starliner-commandant Butch Wilmore voorlopig van plan zijn naar huis terug te keren aan boord van de Starliner.

“Het leuke van het commerciële bemanningsprogramma is dat we twee verschillende voertuigen en twee systemen hebben die we kunnen gebruiken om de bemanning terug te halen”, aldus Stitch. “We hebben dus meer tijd om de gegevens te bekijken en vervolgens te beslissen of dat nodig is Maar de belangrijkste optie vandaag is om Butch en Sonny weer aan de slag te krijgen.”Op dit moment zien we geen enkele reden waarom dat niet zou gebeuren.’

Mark Nappi, de Starliner-programmamanager van Boeing, zei dat functionarissen meer dan dertig acties hebben geïdentificeerd om vijf “kleine” heliumlekken en problemen met de stuwraketten in de servicemodule van de Starliner te onderzoeken. “Al deze elementen zullen naar verwachting eind volgende week voltooid zijn”, voegde Nabi eraan toe.

“Het is een testvlucht, onze eerste met een bemanning, en we doen wat extra moeite om ervoor te zorgen dat we alles begrijpen voordat we ons ertoe verbinden deorbit op te geven,” zei Stitch.