Bosbranden in Zuid-Californië kunnen een gevaarlijke zomer voorspellen

Een natuurbrand die in een bergachtig gebied ten noordwesten van Los Angeles snel meer dan 14.000 hectare grasland en struikgewas verbrandde, markeert het begin van wat volgens deskundigen een gevaarlijk, langdurig brandseizoen in het Westen zou kunnen zijn.

Daniel Swain, klimaatwetenschapper aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, zei: “Dit is slechts een voorproefje van wat komen gaat.

De brand, genaamd de Post Fire, begon zaterdagmiddag nabij de Interstate 5, ongeveer 72 kilometer buiten Los Angeles, zeiden functionarissen. Dit dwong de evacuatie van ongeveer 1.200 mensen van de Hungry Valley Campground. Ambtenaren sloten Pyramid Lake, een bestemming voor weekendvaarders.

Zondagmiddag was de brand tot nu toe dit jaar voor 2 procent onder controle en volgens CalFire, de brandweer van Californië, gerangschikt als de grootste natuurbrand van de staat.

De Post Fire verbrandde ongeveer 10.000 hectare binnen 12 uur na het aansteken – en verspreidde zich snel als gevolg van hete, droge en winderige omstandigheden, zei Kenichi Haskett, woordvoerder van de brandweer van Los Angeles County. Windsnelheden tot 80 km per uur over de bergkam maakten de brandbestrijding bijzonder moeilijk. Wanneer brandweerlieden bijvoorbeeld water uit vliegtuigen dumpen, “sproeit het overal”, zegt dhr. zei Haskett.

Omdat de harde wind naar verwachting tot en met zondag en maandag zal aanhouden, zal dhr. zei Haskett.

‘We hopen ons doel binnen een week te bereiken’, zei hij.

Twee gebouwen – een kampeerkiosk en een ander recreatiegebouw – raakten beschadigd, aldus de heer. Maar er zijn nog geen huizen verbrand, zei Haskett.

Hij zei echter dat ambtenaren bewoners in het gebied rond Castaic Lake, een andere populaire weekendbestemming, aanmoedigen om zich voor te bereiden op evacuatie als de wind het vuur naar het zuiden blijft duwen.

Op zondagmiddag ontbrandde een ander snel voortschrijdend struikgewas, het Max-vuur, ongeveer 80 kilometer ten oosten van het Post-vuur, waarbij enkele honderden hectaren in de buurt van huizen in Lancaster, een stad met ongeveer 170.000 inwoners, in brand werden gestoken. Ambtenaren vertelden sommige bewoners dat ze moesten evacueren, hoewel de brandweer van Los Angeles County zondagavond zei dat “de vooruitgang op de X is gestopt”.

Dr. Swain zei dat het onwaarschijnlijk is dat de postbrand alleen de gegevens zal vernietigen of wijdverbreide schade zal veroorzaken. Maar de snelheid van de verspreiding ervan en het feit dat het nog maar half juni is – na twee regenachtige winters – betekenen dat Californiërs extra voorzichtig moeten zijn naarmate de zomer zich ontvouwt, zei hij.

Klimaatverandering veroorzaakt grote schommelingen tussen neerslagextremen. In Californië is de wisselwerking tussen droogte en overstromingen de afgelopen jaren bijzonder intens geweest.

“Er is een cyclus tussen natte en droge omstandigheden”, zegt Dr. zei Zwaan. “We zijn eraan gewend.”

De trends op het gebied van de opwarming van de aarde versterken echter de effecten van deze schommelingen, zei hij.

Een recordregenseizoen eind 2022 en begin 2023 volgde op jaren van verwoestende droogte. Er viel hevige regen in de zomer en herfst, wanneer het brandgevaar meestal het grootst is, en de brandbare vegetatie verder nog groen en vochtig was.

Californië had afgelopen winter ook regen, wat zorgde voor nog meer vegetatiegroei.

Maar de late lente was warmer in het Westen, zegt Dr. De temperaturen in Las Vegas hebben deze maand records gebroken – en de turbulente wind zal naar verwachting aanhouden.

Die hitte onttrekt vocht aan de grassen en struiken die de afgelopen twee jaar zijn gegroeid, waardoor er een dik tapijt van wordt gemaakt. Hoe heter en droger het is, hoe sneller planten brandstof kunnen worden voor branden.

“Hoewel de droogte-omstandigheden op dit moment nog niet geregistreerd zijn, is de ironie hoeveel brandstof er beschikbaar is”, zegt Dr. zei Zwaan.

Graslanden verbranden het eerst omdat de grassen zo snel uitdrogen, zei hij. Maar als de warme, droge omstandigheden aanhouden en gecombineerd worden met angstaanjagende herfstwinden zoals de beruchte Santa Ana-winden in Zuid-Californië, kunnen bewoners tot ver in de herfst een actief brandseizoen meemaken.

Natuurlijk zijn inwoners van het Westen nog steeds onderhevig aan een aantal overmachten: blikseminslagen en menselijke ongelukken hebben ertoe bijgedragen dat het natuurbrandseizoen 2020 in Californië van slecht naar catastrofaal is gegaan.

Staats- en federale functionarissen hebben hun inspanningen opgevoerd om bosbranden te voorkomen, met name door het gebruik van voorgeschreven verbranding, de praktijk van het opzettelijk aansteken van branden – wanneer de omstandigheden deze gemakkelijker te controleren maken – om de hoeveelheid brandstof op de grond te verminderen.

Maar ongeacht eventuele preventie-inspanningen maakt de klimaatverandering alles onvoorspelbaar en gevaarlijk, benadrukte Dr. Swain.

“Hoe ongunstiger de omstandigheden, hoe ongelukkiger je zult zijn”, zei hij.

Yan Chuang Bijgedragen rapport.