De Starship-raket van SpaceX voltooit met succes de eerste terugkeer uit de ruimte

SpaceX lanceerde donderdag zijn enorme Starship-raket en voldeed daarmee aan een reeks ambitieuze doelen die de CEO van het bedrijf, Elon Musk, had gesteld voorafgaand aan zijn vierde testvlucht.

Het ruimteschip vertrok om 7.50 uur in de buurt van Brownsville vanaf het SpaceX-lanceerplatform in Zuid-Texas.

Nadat hij zich had losgemaakt van de bovenste trap, kon de booster langzaam afdalen naar de Golf van Mexico, waar het ruimtevaartuig van de tweede trap de halve wereld rond reisde en werd gecontroleerd door de temperatuur bij terugkeer in de atmosfeer te handhaven. , in de Indische Oceaan.

Het vliegtuig is niet feilloos en er zijn lastige technische hindernissen. Deze successen overtreffen de successen behaald tijdens de vorige testvlucht in maart, aldus de heer. Dat gaf Musk de hoop dat hij zijn visie van een grotere en krachtigere raket kon verwezenlijken.

Omdat er sinds de eerste testlancering in april vorig jaar gestage vooruitgang is geboekt, moest de raket opzettelijk worden vernietigd toen hij uit koers vloog.

Daniel L., uitvoerend directeur van het American Institute of Aeronautics and Astronautics, een professionele vereniging voor ingenieurs. “Ze laten zien dat ze sneller vooruitgang kunnen boeken dan we dachten,” zei Dumbacher. “Ze hebben een team dat weet wat ze doen, bereid is te leren en, belangrijker nog, zich niet conformeert aan eerdere aannames. .”

Als Starship herhaaldelijk kan vliegen, meer als een straalvliegtuig dan als een conventionele raket, zou SpaceX de toch al dominante mondiale ruimtelanceringsindustrie kunnen transformeren.

De vlucht van vandaag zal ambtenaren bij NASA inspireren. Ze rekenen erop dat SpaceX een versie van het ruimteschip zal leveren om astronauten naar het maanoppervlak te brengen tijdens NASA’s Artemis III-missie, die momenteel gepland staat voor eind 2026.

NASA-beheerder Bill Nelson, dhr. Musk plaatste zijn felicitaties op X, de sociale netwerksite waarvan hij eigenaar is.

“We zijn weer een stap dichter bij het terugbrengen van de mensheid naar de maan met #Artemis – en dan naar Mars te kijken”, schreef hij.

Na een maximale hoogte van ongeveer 210 kilometer te hebben bereikt, viel het voertuig van de bovenste trap van het Starship zoals gepland terug naar de aarde en kwam opnieuw de atmosfeer binnen. De camera’s van het ruimtevaartuig legden de levendige gloed vast van gassen die eronder opwarmden.

Op ongeveer 50 kilometer hoogte begonnen er stukken los te laten van een van de stuurkleppen bovenop het ruimtevaartuig, en de klep bleef werken. Het zicht van de camera werd belemmerd toen vuil de lens brak.

“De vraag is hoeveel er nog over is op het schip”, zegt Kate Tice, een van de presentatoren van de SpaceX-uitzending.

Real-time gegevens werden continu via de Starlink-internetsatellieten van SpaceX verzonden naar het hoofdkantoor van het bedrijf in Hawthorne, Californië, totdat de oppervlaktehoogte van de Indische Oceaan op 0 werd geregistreerd.

Een laatste motorverbranding zorgde ervoor dat het ruimteschip vlak voor de landing in een verticale positie terechtkwam.

“Van Zuid-Texas tot de andere kant van de aarde ligt het ruimteschip in het water”, zegt Don Hood, een van de andere SpaceX-webcasthosts. “Wat een dag.”

Een menigte SpaceX-medewerkers die buiten Mission Control in Californië toekeken, juichte wild en hief feestelijk hun armen op.

“Ondanks het verlies van verschillende granaten en een beschadigde flap maakte het ruimteschip een zachte landing op zee!” Dhr. Musk schreef in X.

Beschadigde flappen en verlies van hittebestendige tegels wijzen erop dat er nog steeds cruciale upgrades nodig zijn. Anders zou het ruimteschip, net als space shuttles, na elke vlucht een uitgebreide revisie nodig hebben.

‘Maar dat is te verhelpen’, zei dhr. zei Dumbcher. “Dit is een stap in de goede richting en er moeten nog veel meer stappen worden gezet.”

Eerder tijdens de vlucht kon de eerste trap van de raket, een gigantische superzware booster, manoeuvres uitvoeren die hem in de toekomst terug naar het lanceerplatform zouden brengen. Voor deze vlucht werd een landing in de Golf van Mexico gesimuleerd. Alle drie eerdere pogingen daartoe eindigden in een implosie.

Met het Starship-voertuig bovenop een superzware booster gestapeld, is de raket de hoogste ooit gebouwd: 120 meter hoog, of 30 meter groter dan het Vrijheidsbeeld, inclusief het voetstuk.

Het superzware voertuig heeft 33 van de krachtigste Raptor-motoren van SpaceX die uit de basis steken.

Wanneer deze motoren het ruimteschip van het lanceerplatform tillen, genereren ze op volle snelheid tot wel 16 miljoen pond stuwkracht. Tijdens deze vlucht ontstak een van de motoren niet, maar dat weerhield hem er niet van zijn reis naar de ruimte voort te zetten.

Twee weken geleden, na een succesvolle rakettest, zei Mr. Musk schreef in X dat het “primaire doel van deze vlucht is om maximale terugkeer te verkrijgen door middel van verwarming.”

Met andere woorden, hij wilde niet dat het voertuig in brand zou vliegen. En donderdag was dat niet het geval.

Lanceringen van ruimteschepen hebben bezoekers naar het lanceerplatform van SpaceX nabij het zuidelijkste puntje van Texas getrokken.

Donderdag zaten ze in strandstoelen of pick-up trucks te luisteren naar SpaceX-uitzendingen. Terwijl het aftellen doorging.

“Wat ze hier doen is krankzinnig”, zegt Chris Thomassen, die vanuit Nederland naar de lancering kwam kijken, drie dagen kampeerde op een strand vlakbij de lanceerplaats en vervolgens verhuisde naar een plek aan de rand van de veiligheid. Uitsluitingszone.

Robert Opel, 56, zette vier dagen voor de lancering van donderdag een tent op buiten het lanceerplatform. Hij was vastbesloten de vlucht die hij had geregeld over de Rio Grande naar Mexico, slechts een paar kilometer van het lanceerplatform, van dichtbij te bekijken.

“Het is alsof al je verjaardagen in één zijn samengebracht”, zei meneer. Opel zei dat het de vierde – van de vier – Starship-testlanceringen was die hij zag.

Eric Lipton Bijgedragen rapportage vanuit Boca Chica, Texas.