Wat werd er gelanceerd door het mysterieuze Chinese ruimtevliegtuig Shenlong, 600 kilometer boven de aarde?

“Misschien is het gewoon een inert stuk hardware”, zei McDowell dinsdag.

Scott Tilley, een in Canada gevestigde amateurastronoom die NASA hielp een van zijn lang verloren satellieten te vinden, zei dat het object en het vliegtuig sinds de lancering geen nieuwe signalen hebben afgegeven.

Vaak gezien als een tegenhanger van het X-37B-ruimtevliegtuig van het Amerikaanse leger, is er zeer weinig informatie vrijgegeven over de omvang en capaciteiten van de Shenlong.

Na de derde lancering van Xinlong in december suggereerden ruimtetrackers dat het minstens vijf objecten in een lage baan om de aarde had gelanceerd, waarvan werd aangenomen dat er twee satellieten waren omdat ze radiosignalen uitzenden die vergelijkbaar waren met die van een vliegtuig. Maar Tilly zei dat de objecten voornamelijk puin waren van de Long March-raket, die Shenlong in zijn oorspronkelijke baan stuurde.

“Het is waarschijnlijk dat het grootste deel ervan, zo niet alles, terugkeerde naar de atmosfeer van de aarde”, zei Tilly.

Er is niet veel bekend over hoe deze derde missie verliep, behalve dat het ruimtevliegtuig eind januari zijn baan om de aarde verhoogde van ongeveer 300 kilometer naar 600 kilometer – waar het nog steeds is.

De Chinese ruimtevaartautoriteiten hebben de details van de laatste missie van Shenlong of de datum van terugkeer niet bekendgemaakt. Het enige dat werd gezegd, stond in een kort rapport dat onmiddellijk na de lancering door de staatsmedia werd gepubliceerd.

“Het zal een tijdje in een baan om de aarde blijven voordat het terugkeert naar de beoogde landingsplaats in China”, aldus het Chinese officiële persbureau Xinhua in het lanceringsrapport.

“Er zullen herbruikbare technologieverificatie en ruimtewetenschappelijke experimenten worden uitgevoerd om technische ondersteuning te bieden voor het vreedzaam gebruik van de ruimte.”