Daarom annuleerde een Japanse miljardair zijn reis naar de maan aan boord van een ruimtevaartuig

Vrijdagavond werd Project DearMoon, een plan om een ​​Japanse miljardair en tien andere ‘bemanningsleden’ te lanceren op een reis rond de maan aan boord van het Starship-voertuig van SpaceX, abrupt geannuleerd.

Het officiële account van de missie op de sociale netwerksite Hij zei. “We bedanken iedereen die ons heeft gesteund en bieden onze excuses aan aan degenen die uitkeken naar dit project.”

Kort daarna verduidelijkte de financier en bemanningsleider van het project, Yusaku Maezawa, die beslissing over X. Toen Maezawa de missie in 2018 goedkeurde, zei hij, was de veronderstelling dat de DearMoon-missie eind 2023 van start zou gaan.

“Het is een ontwikkelingsproject, dus het is wat het is, maar het is nog steeds onzeker wanneer het ruimtevaartuig gelanceerd kan worden.” Hij schreef. “Ik kan in deze situatie geen plannen maken voor mijn toekomst, en ik vind het zonde om de bemanningsleden nog langer te laten wachten, vandaar de moeilijke beslissing om op dit moment te annuleren. Mijn excuses aan degenen die enthousiast waren over de verwezenlijking van dit project.”

De missie was om de eerste menselijke ruimtevlucht van een ruimteschip te zijn die vanaf de aarde zou worden gelanceerd, rond de maan zou vliegen en zou terugkeren. Dat gebeurt niet. Waarom gebeurde dit en wat betekent dit?

Missie activa

Maezawa en Musk maakten de aankondiging zij aan zij in de raketfabriek van SpaceX in Hawthorne in september 2018. Het was een vreemd maar belangrijk moment. Het leek belangrijk voor SpaceX om zijn eerste commerciële contract voor de enorme Starship-raket te ondertekenen. Hoewel de waarde niet werd bekendgemaakt, pompte Maezawa iets in de orde van honderden miljoenen dollars in het programma.

Maezawa kwam echter altijd een beetje onserieus over. Hij zei dat hij een wedstrijd zou houden om nog tien zitplaatsen in de auto te vullen. “Ik wilde zo’n geweldige ervaring niet alleen meemaken”, zei hij. ‘Ik zal een beetje eenzaam zijn.’ Later maakte hij een keuze Een team creatieve mensen.

Maar aanvankelijk nam Maezawa het project serieus. Toen ik in juli 2019 de eerste Starship-hoptest bekeek, waren er maar een paar bezoekers die de korte vlucht van de ‘Starhopper’ konden bekijken. Eén van hen was een vertegenwoordiger van Maezawa die de voortgang van het ruimtevaartuig nauwlettend in de gaten hield.

Zoals het geval is met grote ruimtevaartprojecten, was het voor niemand een verrassing dat Starship de ontwikkeling ervan vertraagde. De eerste testvlucht vindt pas in april 2023 plaats en dat is nog maar het begin. De DearMoon-missie valt aan het einde van een lange reeks tests die het voertuig moet voltooien: veilige lancering, gecontroleerde vlucht naar de ruimte, veilige landing van de bovenste trap van het ruimtevaartuig, bijtanken in de ruimte, bewoonbaarheid van de ruimte en nog veel meer.

Nu de vierde testvlucht van Starship over een paar dagen plaatsvindt, al op 5 juni, heeft SpaceX tot nu toe aangetoond dat het Starship veilig kan lanceren. Het blijft dus aan het begin van een technisch traject vol uitdagingen.

keerpunt

Een van de grootste gevolgen voor het DearMoon-project vond plaats in april 2021, toen NASA Starship selecteerde als maanlander voor het Artemis-programma. Dit plaatst het grote voertuig op het kritieke pad voor NASA’s ambitieuze programma om mensen op de maan te landen. Het bood ook nog eens 2,9 miljard dollar aan financiering aan, en beloofde meer als SpaceX een voertuig kon leveren om mensen vanuit een baan om de maan naar het maanoppervlak te brengen en terug.

Sindsdien heeft SpaceX twee duidelijke prioriteiten voor zijn Starship-programma. De eerste is om operationeel te worden en grotere Starlink-satellieten in te zetten. De tweede is om deze vluchten te gebruiken om technologieën te testen die nodig zijn voor NASA’s Artemis-programma, zoals opslag en tanken van drijfgas in de ruimte.

Als gevolg hiervan kregen andere aspecten van het programma, waaronder DearMoon, geen prioriteit meer. De afgelopen maanden is duidelijk geworden dat als de missie van Maezawa wordt voltooid, deze pas in het begin van de jaren dertig zal worden voltooid, minstens tien jaar later dan het oorspronkelijke plan.

Verandering van fortuinen

Ondertussen zullen de prioriteiten van Maezawa waarschijnlijk ook veranderen. Volgens Forbes had de zakenman, toen het plan in 2018 werd aangekondigd, een nettowaarde van ongeveer $ 3 miljard. Vandaag waarderen Om maar de helft waard te zijn. Bovendien heeft hij zijn wens geuit om in 2021 naar de ruimte te gaan, terwijl hij aan boord van een Russisch Sojoez-ruimtevaartuig vliegt op een twaalfdaagse reis naar het internationale ruimtestation.

Er hangen al een tijdje geruchten over Maezawa, sinds SpaceX-oprichter Elon Musk de Japanse ondernemer eerder dit jaar ontvolgde op X. (Dit is een duidelijk teken van zijn ontevredenheid. Musk heeft mij twee keer ontvolgd op Twitter/X na verhalen of interacties die hij niet leuk vond.) Het is mogelijk dat een combinatie van ontwikkelingsachterstand en Maezawa’s persoonlijke fortuin ertoe heeft geleid dat de twee partijen het project hebben ontbonden.

Dit alles laat een veel duidelijker pad open voor Starship: ga aan de slag, begin met het lanceren van Starlink-satellieten en begin met het identificeren van de technische uitdagingen waarmee Artemis wordt geconfronteerd. Over enkele jaren zal het bedrijf zijn aandacht richten op het uitdagende vooruitzicht om mensen vanaf de aarde in een ruimtevaartuig te lanceren en vervolgens weer op de planeet te landen. De eerste van die mensen zal een andere miljardair zijn, Jared Isaacman, die al aan boord van de Crew Dragon heeft gevlogen en nog minstens twee reizen plant vóór de vlaggenschipmissie van Starship.