De eerste lancering door de bemanning van de Starliner-capsule van Boeing is voor onbepaalde tijd uitgesteld

De langverwachte eerste bemande testvlucht van het Starliner-ruimtevaartuig van Boeing Co. zal zaterdag niet van start gaan zoals gepland, en kan een langere vertraging oplopen omdat ingenieurs een hardnekkig lek van helium uit het voortstuwingssysteem van de capsule onderzoeken.

NASA kondigde eind dinsdag de laatste vertraging aan voor de Starliner-testvlucht. Ambtenaren zullen meer tijd nodig hebben om hun opties te overwegen over hoe ze verder moeten gaan met de missie nadat een klein heliumlek werd ontdekt in de servicemodule van het ruimtevaartuig.

De ruimtevaartorganisatie heeft de opties die op tafel liggen niet duidelijk gemaakt, maar bronnen zeggen dat deze varieerden van het vliegen van het ruimtevaartuig “zoals het is” met een grondig begrip van het lek en het vertrouwen dat het tijdens de vlucht niet belangrijker zal worden, tot het verwijderen van de capsule uit de ruimte. plaats. Atlas V-raket en keerde terug naar de hangar voor reparatie.

In theorie zou de eerste optie volgende week een lanceringspoging mogelijk kunnen maken. Dit laatste alternatief zou de lancering kunnen uitstellen tot ten minste de late zomer.

NASA zei dinsdagavond in een verklaring: “Het team hield twee opeenvolgende dagen bijeenkomsten om de rechtvaardiging van de vlucht, de systeemprestaties en de redundantie te evalueren.” “Er is nog steeds geavanceerd werk op deze gebieden, en de volgende potentiële lanceringsmogelijkheid wordt nog steeds besproken. NASA zal meer details delen zodra we een duidelijker pad voorwaarts hebben.”

Vertragingen zijn niets nieuws voor het Starliner-programma, maar het is nog niet duidelijk hoe deze vertraging zich zal verhouden tot eerdere tegenslagen voor het ruimtevaartuig.

Softwareproblemen onderbraken in 2019 een onbemande testvlucht, waardoor Boeing een tweede testmissie moest uitvoeren. De Starliner bevond zich op het lanceerplatform toen controles voorafgaand aan de vlucht in 2021 vastzittende kleppen in het voortstuwingssysteem van het ruimtevaartuig aan het licht brachten. Boeing vloog de Starliner uiteindelijk in mei 2022 op een retourvlucht naar het ruimtestation. Zorgen over de parachutes en brandbare tape van de Starliner binnen in het ruimtevaartuig vertraagd Bemanningscabine De testvlucht van de bemanning van afgelopen zomer tot en met dit jaar.

Boeing wil het tweede bedrijf worden dat astronauten naar het ruimtestation vervoert op basis van een contract met NASA’s Commercial Crew Program, nadat de bemanningstransportdienst van SpaceX in 2020 van start gaat. Uitgaande van een soepele bemande testvlucht hoopt NASA het Starliner-ruimtevaartuig voor zes personen te evacueren. Volgend jaar beginnen de bemanningswisselingsvluchten van een maand naar het ruimtestation.

In het hondenhuis

Ingenieurs merkten voor het eerst een heliumlek op tijdens de eerste lanceringspoging van de bemande testvlucht van het Starliner-ruimtevaartuig op 6 mei, maar managers vonden dit niet groot genoeg om de lancering te stoppen. Uiteindelijk zorgde een afzonderlijk probleem met een drukregelklep op de Atlas V-raket van het United Launch Alliance (ULA) ruimtevaartuig ervoor dat ambtenaren de lanceerpoging moesten annuleren.

NASA-astronauten Butch Wilmore en Sonny Williams zaten al vastgebonden in hun stoelen in het Starliner-ruimtevaartuig op het lanceerplatform van Cape Canaveral Space Force Station in Florida, toen ambtenaren op 6 mei opdracht gaven om het aftellen te stoppen. Wilmore en Williams keerden terug naar hun huizen in Houston in afwachting van de gelegenheid om de volgende Starliner te lanceren.

ULA bracht de Atlas V-raket terug naar zijn hangar, waar technici de defecte klep op tijd vervingen voor een nieuwe lanceringspoging op 17 mei. NASA en Boeing hebben de lanceringsdatum uitgesteld naar 21 mei en vervolgens naar 25 mei, omdat ingenieurs een heliumlek evalueerden. De Atlas V-raket en het Starliner-ruimtevaartuig blijven in de Vertical Integration Facility van ULA in afwachting van de volgende lanceringsmogelijkheid.

Boeing-ingenieurs hebben het lek getraceerd tot een flens van een enkele actuator van het reactiecontrolesysteem in een van de vier hondenhokvormige stuwkrachtkamers in de servicemodule van de Starliner.

Er zijn 28 voortstuwingssystemen met reactiecontrole – in wezen kleine raketmotoren – in de Starliner-servicemodule. In een baan om de aarde worden deze stuwraketten gebruikt om kleine correcties in het traject van het ruimtevaartuig aan te brengen en het in de goede richting te sturen. De servicemodule bevat twee sets krachtigere motoren om grotere orbitale aanpassingen uit te voeren en afbreekmanoeuvres te lanceren.

Het voortstuwingssysteem van het ruimtevaartuig wordt onder druk gezet met behulp van helium, een inert gas. De stuwraketten verbranden een giftig drijfgasmengsel van hydrazine en stikstoftetroxide. Helium is niet brandbaar, dus het is onwaarschijnlijk dat zelfs een klein lek een groot veiligheidsprobleem op aarde zal opleveren. Het systeem heeft echter voldoende heliumgas nodig om drijfgas uit de interne opslagtanks naar de motoren van de Starliner te duwen.

In een verklaring vorige week beschreef NASA het heliumlek als “stabiel” en zei dat het geen risico zou vormen voor de Starliner-missie als het niet verergerde. Een woordvoerder van Boeing weigerde Ars details te geven over het heliumlekpercentage.

Als NASA en Boeing hun zorgen over heliumlekken kunnen wegnemen zonder dat langdurige reparaties nodig zijn, zou het Internationale Ruimtestation gedurende een deel van juli ruimte kunnen bieden aan het aanmeren van een Starliner-voertuig. Nadat ze op het station zijn aangemeerd, zullen Willmore en Williams minstens acht dagen op het complex doorbrengen voordat ze uit elkaar gaan voor een parachute-geassisteerde luchtkussenlanding in het zuidwesten van de Verenigde Staten.

Na juli werd het schema chaotisch.

Het ruimtestation heeft in augustus een drukke lijst van verschillende bezoekende bemanningsleden en vrachtvoertuigen, waaronder de komst van een nieuw team astronauten aan boord van het SpaceX Dragon-ruimtevaartuig en het vertrek van een vertrekkende bemanning aan boord van een andere Dragon. Er kan een extra periode zijn voor Starliner om eind augustus of begin september aan te meren bij het ruimtestation voordat de volgende vrachtmissie van SpaceX wordt gelanceerd, die de aanleghaven zal bezetten die Starliner moet gebruiken. In het najaar gaat de dockinghaven weer open.

ULA heeft ook andere missies met hoge prioriteit die het graag zou willen lanceren vanaf hetzelfde platform dat nodig is voor de Starliner-testvlucht. Later deze zomer is ULA van plan de laatste missie van de US Space Force te lanceren met behulp van een Atlas V-raket. Vervolgens wil ULA in september de tweede testvlucht van zijn nieuwe Vulcan Centaur-raket – de vervanger van de Atlas V-raket – lanceren.