De grote inzetten van de Mavericks werpen hun vruchten af ​​nu ze Luka Doncic en Kyrie Irving naar de West Finals leiden

DALLAS – Voor een gebouw dat al twintig jaar “luid, trots en rauw” is, en voor een video die nu vóór het laatste kwartaal wordt uitgezonden – waarin Kyrie Irving roept: “Wees niet saai!” – 20.555 mensen die zagen hoe Dallas Oklahoma City ontweek, vielen in een ontzagwekkende stilte toen P.J. Washington zaterdagavond met nog 2,5 seconden te gaan naar de foutlijn stapte. De Mavericks waren één punt verwijderd van een trip naar de Western Conference Finals, en Washington maakte geduldig de eerste van drie schoten. En dan, nou ja, het American Airlines Center staat bekend om het plaatsen van hete microfoons over de randen van elke basket, het laten trillen van elke stuiter bij de tweede poging van Washington, zijn winnende poging, en het versterken van een live basketbalwedstrijd in een theater dat echt een spektakel kan worden. stadion met zijn set, ademend.

Afgelopen februari, toen de Mavericks een ruil met Washington naderden op de middag van de NBA-handelsdeadline, was Dallas-coach Jason Kidd feitelijk aanwezig bij een matineevoorstelling van “&Juliet” op Broadway. Zijn Mavericks waren in New York na een wedstrijd tegen Brooklyn, vóór de wedstrijd van donderdagavond met de Knicks. “Het was een goed stuk gedurende de eerste 30 seconden”, herinnerde Kidd zich, voordat hij de productie verliet om met Niko Harrison, algemeen directeur van Dallas en het gezicht van hun franchise, Luka Doncic, over de deal te spreken.

Een jaar eerder had Harrison Kidd gebeld over de ongebruikelijke kans om Irving binnen te halen vóór de handelsdeadline van 2022. Voordat hij de basketbalactiviteiten van de Mavericks overnam, was Harrison een goed verbonden Nike-manager die een nauwe relatie had met Irving en bezig was met het ontwerpen van handtekeningen. sneakers voor het All-Star team al jaren. Kidd leidde de New Jersey Nets naar opeenvolgende finale-optredens, terwijl Irving de bewaker van de Hall of Fame bewonderde toen hij opgroeide in het nabijgelegen Elizabeth City, New Jersey. Het is zeldzaam om een ​​achtvoudig All-Star te hebben, geloven Harrison en Kidd, tegenover één keuze uit de eerste ronde, een paar tweede honkmannen en twee rotatiespelers. Maar Irving’s ambtstermijn in Brooklyn werd, zoals NBA-fans zich snel zullen herinneren, ontspoord door een groot aantal blessures, persoonlijke afwezigheden, schorsingen en de weigering van de getalenteerde bewaker om de vaccinatiewet van New York te volgen om naar het werk te gaan – en dus in Barclays Center te spelen.

“Ik heb geen perfecte reis”, zei Irving zaterdag. “Dus in deze omgeving wist ik niet zeker hoe we op het veld zouden functioneren.”

Velen binnen de Mavericks beschouwden de blockbuster als een meesterlijke zet. Sommigen rond Dallas, en sommigen rond Doncic, dachten dat de Mavericks op een stap waren gestuit die uiteindelijk de toewijding van Doncic aan de organisatie zou kunnen verbreken – als het duo zou crashen en zou verbranden zoals het tragische duo van Shakespeare. Maar Dallas aarzelde nooit. Ze haalden de conferentiefinale van 2022, maar vielen in vijf wedstrijden tegen Golden State en verloren vervolgens Jalen Brunson in free agency van New York. Het is veel gemakkelijker om geduldig te zijn, bij elke transactiecyclus handelschips weg te gooien en vervolgens gesprekken achterwege te laten in naam van de veiligheid en het vermijden van risicovolle risico’s. Het is erg moeilijk om na een jaar extra starters te identificeren en te werven, zoals de Mavericks deden met Washington en startcentrum Daniel Gafford.

Na een puntloze start op zaterdag sloeg Washington twee driepunters in het vierde kwart van Game 6 tegen Oklahoma City, waarna hij die vrije worpen sloeg om Dallas een 117-116 overwinning op de Thunder te bezorgen. Gafford heeft de meest agressieve defensieve identiteit van de Mavericks belichaamd sinds zijn handelsdeadline aanbrak en maakte in deze wedstrijd een geweldig blok op de corner triple van Loguentz-Dort. Dallas had een bekende toenadering tot Dereck Lively II in de aanloop naar de draft van afgelopen juni, waarbij ironisch genoeg het springkussen via een ruil met de Thunder zelf aan de grond kwam voor OKC-bewaker Cason Wallace. Lively’s frame van 2 meter 1, 15 rebounds en sterke finishes in de verf droegen er allemaal toe bij dat Dallas 26 punten beter scoorde dan de Thunder toen Lively op de grond lag in Game 6. “Hij heeft een ongelooflijk potentieel”, zei Doncic.

Hij is ook een Duke-product, Irving, een teamgenoot van Blue Devil, genoemd tegen Dončić toen ze het podium na de wedstrijd deelden. Al deze stukken komen samen voor een tweede optreden in de Conference Finals in drie jaar tijd in het Dončic-Harrison-Kidd-tijdperk, een heel ander team dan het vrolijke jonge team dat viel van de kampioen Warriors. “Het eerste jaar was onze verdediging geweldig, en daarna voegde onze aanval zich bij de partij”, zei Kidd.

Irving heeft een andere dimensie gegeven aan de scoringsaanval van de Mavericks. Zijn spel lijkt zo licht als de veer die vaak aan Irvings oor bungelt als hij de media ontmoet, rond de leiding van Doncic zweeft totdat Irving de strijd betreedt op een windvlaag en intuïtie. Irving was bijna weg voor beide helften van de play-offwedstrijd in Dallas, maar hij vloog sneller in brand dan de wedstrijd. Zaterdag kwam Irving tot leven en scoorde 22 punten, waaronder een belachelijke driepunter vanaf de linkervleugel, die Dallas een voorsprong van 110-108 opleverde met nog 3:02 te gaan.

De overwinning bracht Irving naar een indrukwekkende 14-0 in shutout-wedstrijden gedurende zijn 13 jaar in de NBA. Door deze lens, de enige lens die er toe doet – winnen – kun je zien waarom Irvings gelovigen zijn komst niet als louter basketbalgenialiteit zagen. Hij maakte een van de grootste schoten in de geschiedenis van de competitie om deze machtige Warriors tot zinken te brengen in Game 7 van de finale van 2016. Hij kan spelwinnende floaters met beide handen en met gemak raken. En in het juiste huis op het juiste moment wordt Irving door het hele gebouw consequent geprezen als de weggelopen leider van Dallas.

“Mentaal, spiritueel en emotioneel hebben ze me met open armen omarmd”, zei Irving over de Mavericks.

Het was Irving op wie de Mavericks een beroep deden om een ​​geïmproviseerde toespraak te houden in de feestelijke kleedkamer. Hij hield zijn tranen tegen, zijn dochter op zijn heup gedrukt, terwijl hij al zijn teamgenoten bedankte voor hun offers en harde werk. Naderhand zei Irving: ‘Alle bevestigende woorden die we elkaar geven, komen een heel eind, man.’ Vergeet niet dat hij degene was die tegen Lively zei dat hij tijdens de overwinning van Game 3 niet langer uit de klauwen van Chet Holmgren moest ontsnappen om een ​​2-1 voorsprong te nemen in de serie, en op het beslissende moment de vrije worpen moest maken. Irving is de man waar veel van deze Mavericks op vertrouwen. “Zijn kalmerende invloed bij het team. Hij heeft nooit haast. Hij is altijd kalm en hij is altijd positief op de bank”, zei Kidd.

Misschien kwam zijn punt met de jaren en een goede, harde blik in de spiegel. Tijdens zijn eerste drie reizen naar het ‘postseason’ heeft Irving LeBron James geholpen drie opeenvolgende reizen naar de finale te maken. Gedurende de vijf jaar die hij in Boston en Brooklyn had doorgebracht, was hij pas zaterdagavond in staat geweest terug te keren naar de finale van de conferentie. “Ik vond het vanzelfsprekend”, zei Irving. Hij is nu 32, acht jaar ouder dan Doncic, dezelfde anciënniteit die James Irving gaf toen hij voor het eerst samenwerkte met de Cavaliers. Voor dit duo uit Dallas lijkt het erop dat hun partnerschap evenzeer gebaseerd is op groei als op hun gecombineerde talenten. “Het grote woord waar we het over eens kunnen zijn is volwassenheid,” zei Irving.

Ze spelen en ze lijken op dit moment erg op elkaar afgestemd. Toen beiden werd gevraagd wat de ander voor hen betekende als broer en teamgenoot, leunde Dončić naar voren voor zijn microfoon voordat Irving de kans kreeg iets te zeggen. Deze keer wilde hij eerst spreken. “Ja, omdat je lange toespraken houdt”, grapte Doncic. In feite benaderen deze twee deze mediaverplichtingen heel verschillend. Irving wil graag de microfoon pakken en poëtische monologen afbreken. Traditioneel was Dončić klein, voorovergebogen en grommend door alles heen. Deze avond was Dončić zo opgewekt en openhartig als we hem ooit eerder hebben gezien – grotendeels dankzij de man die links van hem zat. “wanneer [Irving] “Ik kwam binnen, niets anders dan steun voor alles wat ik deed”, zei Doncic. “Het heeft me enorm geholpen volwassen te worden. Ik besefte dat ik de game op een andere manier kon zien.”

Twee bergen doemen op rond deze dramatische hoek. De ene is een 7-voeter, drievoudig MVP en regerend Denver Nuggets-speler. De andere is een extra grote frontlinie van Karl-Anthony Towns, Rudy Gobert en Sixth Man of the Year Naz Reid die de rookie Anthony Edwards ondersteunen. Of Nikola Jokic of de Minnesota Timberwolves het zondag na Game 7 tegen de Mavericks opnemen, Dallas zal onderweg de eerste twee conferentiefinales spelen. Het was dezelfde taak die de Mavericks op zich namen om de best geplaatste Thunder te verslaan, en het is een taak die Dallas zal moeten herhalen als de franchise de beker wil heroveren die Kidd als speler Dirk Nowitzki in 2011 hielp veroveren.

Zij hebben een even reële kans als welk team dan ook dat nog overeind staat. Dit is niet de gruizige groep waarmee Doncic in 2022 zo ver is gekomen. “Nu heeft hij een veteraan naast hem, een paar veteranen naast hem”, zei Irving. “Het is een andere toer.” Een die ook veel moeilijker zou zijn dan de vorige. Irving zelf omschreef deze overwinning op Oklahoma City als de zwaarste reeks uit zijn carrière. De staf van Dallas was even opgelucht als euforisch nadat ze stand hadden gehouden tegen een gevaarlijk Thunder-team. Shai Gilgeous-Alexander scoorde 36 punten van over de hele vloer. OKC maakte vandaag niet de indruk een waardige tegenstander te zijn voor de Giants of the West, waarbij rivaliserende individuen in de NBA erkennen dat deze Thunder iets te zeggen zullen hebben over wie deze conferentie de komende tien jaar in de finale vertegenwoordigt.

Irving heeft niet zoveel tijd meer, maar Dallas nu wel. De Mavericks verdienen het vertrouwen van buitenaf dat ze meer versterkingen zullen vinden om deze selectie bij elke bocht op snelheid te houden, zelfs als het vlak voor het trainingskamp is, zoals toen Dallas afgelopen augustus een andere postseason-kampioen, Derrick Jones Jr., landde. (Jones strafte de zachte verdediging van OKC tegen hem met vier driepunters en 22 punten in Game 6.) Vraag het aan Dončić, en dat is nog maar het begin voor Dallas.

“Deze groep is al ongeveer vijf maanden samen”, zei Doncic. Ik geloof dat we veel meer kunnen bereiken. Alleen de grote deals, de grote aanpassingen, en gewoon… blijven leveren.