De oude Hubble-ruimtetelescoop komt na een storing weer tot leven

NASA heeft het weer gedaan. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie heeft de nieuwste fout in de oude Hubble-ruimtetelescoop opgelost. Het observatorium is nu weer in actie om de geheimen van het universum te onthullen. “Alle instrumenten van Hubble zijn online en het ruimtevaartuig is weer wetenschappelijke waarnemingen gaan doen.” zei NASA In een verklaring van 30 april.

Het probleem begon op 23 april toen Hubble naar de veilige modus ging vanwege een probleem met een van zijn gyroscopen. De gyroscoop stuurde valse metingen, waardoor de zandbak van het observatorium werd geactiveerd waarin wetenschappelijke activiteiten zijn opgeschort. Het gyroscoopprobleem is niet nieuw. Dezelfde gyroscoop die de recente storing veroorzaakte, gedroeg zich in november ook met een soortgelijk probleem.

Hubble heeft zes gyroscopen, maar slechts drie daarvan zijn operationeel. Gyroscopen helpen de telescoop in de goede richting te wijzen om waarnemingen te doen en gegevens te verzamelen. NASA heeft een back-upplan waarmee Hubble met slechts één gyroscoop kan blijven werken, maar deze procedure hoefde niet te worden geïmplementeerd. “Het ruimtevaartuig is weer gezond en operationeel en gebruikt alle drie de gyroscopen”, aldus NASA.

Hubble werd gelanceerd in 1990. Tijdens zijn leven ondervond hij nogal wat technische problemen, waaronder een ernstig spiegeldefect dat werd verholpen door een Space Shuttle-missie in 1993. Uiteindelijk voerde NASA vijf onderhoudsmissies uit, waarvan de laatste in 2009 was. NASA exploiteert geen space shuttles meer en kan dus geen astronauten sturen om Hubble te repareren als er iets misgaat. Het oplossen van problemen moet vanaf de grond worden gedaan, wat de staat van dienst van het team op het gebied van succesvolle reparaties nog indrukwekkender maakt.

Technische problemen en verouderde hardware zijn niet de enige uitdagingen waarmee Hubble wordt geconfronteerd. De baan van het observatorium verslechtert. “Het herstarten van Hubble naar een hogere, stabielere baan zou meerdere jaren van operaties aan zijn levensduur kunnen toevoegen.” zei NASA in 2022. Het bureau onderzoekt opties om de baan van Hubble te stabiliseren, inclusief de mogelijkheid om een ​​nieuwe onderhoudsmissie te sturen met behulp van het SpaceX Dragon-ruimtevaartuig.

De Hubble-ruimtetelescoop is zo oud dat elk technisch probleem angst oproept voor de uiteindelijke ondergang ervan. NASA hoopt het 34 jaar oude observatorium in ieder geval tot het einde van dit decennium, en misschien nog wel langer, te kunnen blijven exploiteren. De krachtige nieuwe James Webb Space Telescope wordt in 2021 gelanceerd, maar is niet bedoeld als vervanging voor Hubble. In plaats daarvan vullen de twee observatoria elkaar aan en werken ze soms samen aan beelden, zoals toen ze allebei bijdroegen aan een verbluffend beeld van ‘kerstboomstelsels’ in 2023.

Hubble's werk werd iconisch, het werd beroemd Pijlers van de schepping Een afbeelding van het Hubble Deep Field, een historisch beeld van een stukje hemel met 1.500 sterrenstelsels. Het observatorium heeft heinde en verre gezocht naar de planeten in ons zonnestelsel, maar ook naar nevels, sterrenstelsels en verre sterren. De missie zal op een dag eindigen, maar dankzij een slimme probleemoplossing is die dag nog niet aangebroken.